Ingeklemd tussen de zeeblauwe weerspiegelingen van de Stille Oceaan en de besneeuwde bergtoppen van de Andes ligt Chili. Met zijn 6435 kilometer lange kustlijn en opvallende smalle breedte wordt Chili ook wel het schoenveterland genoemd. Het land met de sterkste economie van Latijns-Amerika kent vele smaken. Van het warme en droge noorden tot het koude zuiden, van kurkdroge woestijnen en zoutvlakten tot regenwouden en van modern tot koloniaal, het is allemaal voorhanden in Chili. Onovertroffen qua schoonheid en variatie is de Carretera Austral, een 1.250 kilometer lange weg in Chili die voert naar regenwouden, bergen, gletsjers, pampas, fjorden en nog heel wat meer.
Santiago: het zakencentrum van Zuid-Amerika
Santiago de Chile is niet alleen de hoofdstad van Chili maar ook de meest florerende zakenstad van Zuid-Amerika. Daarom is de stad allang niet meer die typisch koloniale Zuid-Amerikaanse hoofdstad van voorheen maar eerder een moderne metropool. Het zijn grote banken, glanzende wolkenkrabbers en exclusieve winkelcentra die het straatbeeld in het centrum nu grotendeels domineren. Toch zijn er genoeg historische gebouwen, musea, en bohemienwijken als Bellavista dagen om dagen mee zoet te zijn. Ga voor het beste uitzicht over de stad via de kabelbaan naar de top van de Cerro San Cristobal. Het hoogste punt van Santiago is vooral in de zomer een zeer geliefd recreatiegebied. Omdat de Chileense hoofdstad gerieflijk tegen de witte toppen van het Andesgebergte aan is gelegen kun je
de nabije omgeving van Santiago goed skiën. Een bekend skigebied vormt El Colorado. Ook wijnliefhebbers worden volop bediend in de omgeving van Santiago. Met verscheidene gerenommeerde wijnbodegas binnen handbereik kan er optimaal genoten worden van de soepele Chileense wijnen. 
Centrale Vallei: wijngaarden, mijnstadjes en cowboys
Op slechts een uur rijden ten zuiden van Santiago vinden we Valle de Colchagua. Een must voor liefhebbers van
Chileense wijnen. Het hart van deze wijnstreek is het toeristische Santa Cruz waar wijnproeverijen een populair tijdverdrijf vormen. Op de kaart gezet door de voormalige wapenhandelaar Carlos Cardoen beschikt het plaatsje over voortreffelijke restaurants. Je vindt er ook het grootste particuliere museum van Chili. 140 kilometer ten zuiden van de hoofdstad bevindt zich het voormalige mijnstadje Sewell, inmiddels een openluchtmuseum. Tussen 1904 en 1975 woonden hier mijnfamilies die werkzaam waren in het nabijgelegen El Teniente dat bekend staat als de grootste ondergrondse kopermijn ter wereld. Net als Argentinië heeft ook Chili zijn cowboys: huasos. Reis voor een typisch Chileens cowboystadje in de Centrale Vallei zeker af naar Rancagua dat op 85 kilometer van Santiago is gelegen. In het voorjaar tijdens de rodeo breekt er in dit doorgaans rustige provinciestadje een spontaan volksfeest uit.
De badplaatsen Valparaíso en Viña del Mar
Op slechts anderhalf uur van Santiago bevinden zich twee grote Chileense toeristische kustplaatsen. De meest tot de verbeelding sprekende hiervan is Valparaíso. Deze bohemien havenstad wordt getypeerd door 42 heuvels en bijbehorende kabelliften. Deze ascensores voeren naar tal van spectaculaire uitkijkpunten. De grootste havenstad van Chili heeft altijd een grote aantrekkingskracht uitgeoefend op kunstenaars en poëten waaronder de wereldberoemde Nicaraguaanse Rubén Darío en de Chileense Pablo Neruda. De laatste omschreef Valparaíso als een absurde stad wat nog steeds gezegd kan worden over deze kleurrijke en rauwe havenstad. Vergeet niet het wonderlijke huis van Neruda te bezoeken, een ware trekpleister. Van een andere orde is het mondaine Viña del Mar. Deze badplaats met zijn mooie stranden en toeristische voorzieningen oefent veel aantrekkingskracht uit op de happy few van Zuid-Amerika. Viña del Mar staat ook bekend om zijn tuinen en als thuishaven van het vermaarde Viña del Mar Festival, het grootste muziekfestijn van Latijns-Amerika.
Juan Fernández-archipel: Robinson Crusoe
Op 670 kilometer afstand van het Chileense vasteland vinden we Archipiélago Juan Fernández. Administratief behorend tot de provincie Valparaíso bestaat deze archipel voor het grootste deel uit drie eilanden: Robinson Crusoe, Alejandro Selkirk en Santa Clara. Archipiélago Juan Fernández dankt zijn bekendheid vooral aan het wereldberoemde boek van Daniel Defoe over de zeeman Schotse Selkirk die er daadwerkelijk strandde. Het eiland dat als enige van de drie bewoond wordt, telt momenteel circa 630 inwoners. Naast het aansprekende boek komen reizigers af op de zeldzame flora en fauna van de archipel. Daartoe behoren plantsoorten die nergens anders ter wereld voorkomen.
Grote Noorden: Atacamawoestijn en San Pedro de Atacama
El Norte Grande loopt van de Boliviaanse grens (oostelijk Chili) tot de Peruaanse grens (uiterst noordelijk Chili). Ze omvat o.m. de 970 kilometer lange, kurkdroge Atacama-woestijn, de droogste plek op aarde. Het eerste gedeelte staat weer in verbinding met de Boliviaanse zoutvlaktes van Uyuni. Veel reizigers maken vandaar de oversteek naar de Chileense woestijn, feitelijk een voortzetting van de Uyuni-woestijn. Daar strijken ze vervolgens neer in de populaire reisbestemming San Pedro Atacama. Gelegen aan de rand van de woestijn biedt deze bescheiden woestijnstad met zijn typerende adobehuisjes tal van excursiemogelijkheden. Zo bevindt zich op 13 kilometer voorbij San Pedro Valle de la Luna. Gezien het spectaculaire decor van zandduinen en zandkorsten doet het denken aan een maanvallei. Op een hoogte van 4320 meter liggen tevens de El Tatio-geisers binnen bereik. Deze zijn beroemd om de kolommen kokend heet water en stoom die elke ochtend in de lucht worden geschoten. Met meer dan 80 actieve geisers zelfs het op twee na grootste geiserveld ter wereld.
Het merengebied: Chileens Zwitserland
Op 783 kilometer ten zuiden van Santiago vinden we Pucón. Een waar Chileens outdoor- en recreatiewalhalla. In een Zwitserse omgeving met bossen en meren - maar ook vulkanen - kun je skiën, klimmen, paardrijden, raften en ook nog eens lekker luieren aan het strand. Verder liggen er talrijke thermen. Heerlijke bronnen van ontspanning na een dag zwoegen in de frisse lucht. Dichtbij Pucón ligt het veelbezochte Parque Nacional Villarrica. In dit nationale park bevinden zich drie vulkanen. Een daarvan kan beklommen worden, de rokende met sneeuw bedekte Villarrica. De Villarica (2800 meter hoog) is niet alleen een populaire toeristische bestemming maar ook zeer actief. De laatste uitbarsting dateert uit 2015. Het park biedt ook vulkanische grotten, een skigebied en diverse wandelroutes. In het merengebied bevinden zich nog zes natuurparken van formaat. Als we 338 kilometer opschuiven in zuidelijke richting komen we uit bij Puerto Montt. Iin 1883 gesticht door Duitse kolonisten en culinair bekend om zijn zalm kent deze havenstad een bijzondere mix van de Chiloé cultuur en Duits erfgoed. Puerto Montt is ook de plaats waar de Carretera Austral start. Een prachtige 1240 kilometer lange weg in Patagonië die langs regenwouden, alpenweiden, vulkanen, pampas, meren en fjorden voert.
Chileens Patagonië
In noordelijk Patagonië nabij Puerto Montt bevindt zich Puerto Varas. Dat is de plek voor jonge avonturiers. Want in dit Duits koloniaal dorpje beklim je vulkanen, kajak je in het Llanquihuemeer (het op een na grootste meer van Chili), bezoek je het Vicente Pérez Rosales Park én onderneem je kroegentochten. Op een kleine 300 km ten zuiden van Puerto Varas vinden we Pumalin Park. Vooral een geweldig gebied om te wandelen. Ten oosten van Pumalin nabij de Argentijnse grens vind je Futaleufú. De laatste jaren uitgegroeid tot een toeristische bestemming voor outdoor. Zo staat de Futaleufúrivier bekend als één drie beste plekken wereldwijd voor kajakken en raften. Als we nog 200 kilometer zuidelijker opschuiven dan komen we uit bij Puyuhuapi. Ook al door Duitsers gesticht. Gelegen aan een fjord bevinden zich in de nabije omgeving van Puyuhuapi warmwaterbronnen. Ruim 330 kilometer zuidelijker is Coyhaique gelegen. De hoofdstad van de gelijknamige provincie staat bekend als één van de mooiste gebieden van Patagonië. Iets zuidelijker vinden we Villa Cerro Castillo. In dit dorpje draait het helemaal om de Castilloberg en de Mirador Laguna Hike.
Voor de best bezochte attractie van Patagonië moeten we nog ruim 1000 kilometer opschuiven. We hebben het dan natuurlijk over het wereldberoemde
Parque Nacional Torres del Paine. Dit nationale park herbergt adembenemende meren, gletsjers, bergen, bossen en onovertroffen wandelroutes. Ook de fauna is groots met guanacos, loopvogels en condors. De uitvalsbasis voor het park is het toeristische maar niet onaantrekkelijke Puerto Natales dat ruim 20.000 inwoners telt. Aan de Straat van Magallanes gelegen een perfecte locatie voor onvergetelijke boottochten. Je kunt er een van de bekendste pinguïnnestplaatsen bezoeken: Monumento Natural Los Pingüinos. Een andere stad die niet onvermeld mag blijven is het mooie Punta Arenas. De Patagonische 'metropool' van ruim 130.000 inwoners ligt niet alleen strategisch bij Torres del Paine (4 uur rijden) maar ook bij het Argentijnse
Parque Nacional Los Claciares. Vanuit Santiago (op 2998 km) zijn er dagelijks vluchten naar Punta Arenas. Dat maakt de stad toegankelijker dan je in eerste instantie zou verwachten. De eerdergenoemde Carretera Austral eindigt tenslotte bij Villa O'Higgins dat vernoemd is naar de Chileense onafhankelijkheidsstrijder Bernardo O'Higgins. Een stadje met een luchthaven, wat toeristische voorzieningen, hikes en een bootdienst die vaart op het gletsjermeer. De drie kilometer brede O'Higgins gletsjer vormt hier de grote trekpleister.De archipel Chiloé: tradities, houten huizen, natuur en vis
De Chileense provincie Chiloé is een groep van eilanden met circa 167.000 inwoners. Een bijzonder detail is dat Chiloé pas in 1826 onafhankelijk werd terwijl de rest van Chili zich al in 1810 van Spanje had losgemaakt. Tot de toeristische attracties van de archipel behoren de houten kerken die deel uitmaken van het Unesco werelderfgoed. Ze werden ooit ontworpen door de jezuïten en in elkaar gezet door de Chiloten zonder dat er ook maar één spijker aan te pas kwam! Het grootste eiland van de archipel is Isla Grande de Chiloé. Het op één na grootste eiland van Chili. Uniek in Chili zijn aan dit druilerige gebied vele mythes en tradities verbonden. De hoofdstad van Isla Grande is Castro. Gesticht in 1567 de derde oudste stad van Chili. Naast de vier Unesco kerken zijn de paalwoningen toeristische attracties. Een andere grote trekpleister van de archipel is Parque Nacional Chiloé. Dit nationale park dat de westelijk kust van Isla Grande de Chiloé bestrijkt beschermt o.m. duinen, bossen, veengebieden en rivieren. Een bezoek aan Chiloé zou niet compleet zonder een verrukkelijke vismaaltijd al dan niet met een al dan niet met een witte Chileense wijn. De beste plek om de lokale visspecialiteiten uit te proberen is zonder twijfel de hoofdstad Castro.
Vuurland: het uiterste zuiden van Chili
Vanuit Punta Arenas kun je per veerboot of vliegtuig verder reizen naar het uiterste zuiden van Zuid-Amerika: Tierra del Fuego. In Vuurland kom je dan ongetwijfeld terecht in Porvenir. Met circa 5465 inwoners is dat de grootste plaats van het Chileense deel van Vuurland. De charme van deze bescheiden, winderige plaats zit hem vooral in de ligging. Gelegen aan een baai en uitgerust met een lange pier. Is dat je nog niet zuidelijk genoeg? Reis dan door naar de meest zuidelijk gelegen plaats ter wereld! We hebben het over Puerto Williams. Vanuit deze bescheiden plaats (ongeveer 1600 inwoners) kunnen verscheidene interessante uitstapjes gemaakt worden. Naar bijvoorbeeld Kaap Hoorn (Spaanse benaming: Cabo de Hornos) en het Argentijnse
Ushuaia.
De mysteries van Paaseiland
Het in de Stille Oceaan gelegen Paaseiland (inheemse benaming Rapa Nui) is op ruim 3500 kilometer van het vaste land van Chili verwijderd. Dat weerhoudt circa 160.000 toeristen niet het mysterieuze Chileense eiland jaarlijks aan te doen. Met 163 km² is Paaseiland (in het Spaans: Isla de Pascua) zo groot als Texel. En wist je dat het Paaseiland ontdekt werd door een Nederlandse ontdekkingsreiziger? Het was de Zeeuw Jaco Roggeveen die het eiland op Paaszondag op 5 april 1722 ontdekte waarmee gelijk de naam is verklaard.
Het wereldberoemde toeristische aangezicht van het vulkanische Paaseiland vormen de honderden fascinerende Paaseiland-beelden. Deze 'moais' werden gemaakt van vulkanisch tufgesteente door de voorvaderen van de huidige Paaseilanders tussen de 13e en 18e eeuw. Daarvan wonen er nog ongeveer 5000 op het eiland. Onderzoekers buigen zich al lange tijd over een aantal prangende vragen. Hoe konden de Paaseiland-beelden met een gewicht van 40.000 tot wel 90.000 ton en een hoogte van 10 meter überhaupt verplaatsten? En hoe is de populatie en de natuur (ooit een boomrijk eiland) gemarginaliseerd? Er zijn verschillende mogelijkheden om het eiland te verkennen. Met de fiets of per paard zijn zeker aanraders. Met de oceaan zijn er ook voor watersporters op Paaseiland genoeg activiteiten te ondernemen, zoals snorkelen en surfen.
Chileens-Spaans: een vak apart
Het Spaans van Chili gaat in een rap tempo en verschilt daarmee behoorlijk met het Spaans van elders in Zuid-Amerika. Om het nog iets gecompliceerder te maken, spreken de Chilenen niet alle uitgangen volledig uit. Zo wordt pues uitgesproken als 'pue' (in plaats van 'pwes'). En ¿A donde vas? (Waar ga je heen?) wordt uitgesproken als 'Adonde vai'. Ook hebben enkele veelgebruikte Spaanse woorden in Chili een compleet andere betekenis. Locos staat bijvoorbeeld voor een schelpgerecht. Verder kent het Chileense Spaans opmerkelijk veel slang waardoor het zelfs voor Spaanstaligen soms lastig te volgen is. Desalniettemin is Spaans zeer bruikbaar voor iedere reiziger in Chili en de Chilenen zullen het alleen maar waarderen als je er een woordje van spreekt. De meeste
Chileense taalscholen vind je in de hoofdstad Santiago de Chile. Voor Spaanse lessen kun je verder terecht in steden als Valparaíso, Arica (in het indiaanse noorden), Iquique (stad in het Grote Noorden) en La Serena (kustplaats in het Kleine Noorden).
Feitjes
Grootte: 756.102 km² (20,2 keer Nederland)
Inwoners: 19.678.310
Hoofdstad: Santiago de Chile