Arequipa voelt met haar strak blauwe luchten en zachte temperaturen als een warm bad. Dat geldt nog meer wie vanuit de koude Andes-steden afdaalt richting de Chileense grens. Tel daarbij de eeuwige lente, het aantrekkelijke koloniale Unesco-centrum en de zeer fijne gastronomie van Arequipa bij op en je wilt hier echt nooit meer weg. Arequipa biedt ook nog eens toegang tot een aantal van Peru's grootste natuurschatten, zoals de Colca-kloof. Een verrassend detail: de economie van de tweede stad van Peru groeit dankzij haar mineralen als kool.
De stad en haar naam: Ari, quipay
Over de naam van deze bijzondere stad bestaan verschillende theorieën. Een daarvan komt uit het Aymara. De taal van de indianen die op deze plaats voor de komst van de Spanjaarden hun nederzetting hadden. In hun taal betekent de naam 'achter de bergtop'. Een verwijzing naar de nabijgelegen vulkaan Misti. Weer een andere legende vertelt het verhaal van Inca Mayta Capac. De vierde Inca reisde door het dal en toen hij arriveerde bij deze nederzetting was hij vol verwondering over de schoonheid en strategische waarde als verbindingsplaats tussen kust en hooggebergte. Hij zou toen hebben uitgeroepen: 'Ari, quipay' - 'Ja, we blijven'. Aan Arequipa is ook een fraaie bijnaam verbonden: La Ciudad Blanca. 'De witte stad' is een eervolle verwijzing naar de gebouwen die zijn opgetrokken uit zilverwit vulkanisch gesteente: sillar. Gelegen op 2335 meter boven zeeniveau wordt Arequipa omgeven door maar liefst drie reuzen van vulkanen: Misti (5822 m), Pichu Pichu (5664 m) en Chachani (6075 m). De keerzijde is wel dat de stad verschillende keren te kampen met heftige vulkaanuitbarstingen (de laatste was in 2001). Tevens een verklaring waarom de stad hoofdzakelijk laagbouw kent.
Het zonovergoten Plaza de Armas
Arequipa's Plaza de Armas wordt met reden het mooiste plein van Peru genoemd. Een sierlijk en zeer uitgestrekt hoofdplein met tuinen, bloemen, palmen, zuilengalerijen en prominente gebouwen, en ook veel sfeer. Spaanse afstammelingen, indianen, toeristen en groepen duiven die overal tussendoor scharrelen zorgen voor veel leven in de brouwerij. Onlosmakelijk verbonden aan het plein is de kathedraal die de gehele lengte bestrijkt. Je zult ook binnen je ogen uitkijken tijdens een kerkmis tussen inheemse groepen. Op een steenworp afstand, ten zuidoosten van het plein ligt een ander imposant religieus bouwwerk: Iglesia de la Compañía. Deze jezuïtenkerk wordt gerekend tot de fraaiste barokke gebouwen van Peru. Een tip voor je ontbijt? Overweeg een fruitbuffet op een koloniaal balkon aan de Plaza de Armas die uitkijkt over het gehele plein én de imponerende witte top van de vulkaan Misti. Een lunchadresje in de nabije omgeving? Zet dan een paar stappen naar het Pasaje de Catedral. Een aantrekkelijke promenade met terrasjes waar je heerlijk kunt neerstrijken voor een drankje en niet te missen Arequipa lunch.
Lunchen in Arequipa - wat een feest
Een groot genoegen in Arequipa: een lunch in een van haar picanterías. Arequipa staat dan ook bekend als de bakermat van deze eethuizen waar alleen je kunt ontbijten en lunchen. Deze picanterías bestaan als sinds de stichting van de stad in 1540. Traditiegetrouw worden deze eethuizen bestierd door vrouwen die het ambacht op hun beurt doorgaven aan hun dochters. Hoewel dit tegenwoordig niet meer helemaal zo werkt. Waar je de picanterías vindt? Vroeger bevonden zich vooral in het centrum maar de afgelopen jaren zijn ze uitgeweken naar andere wijken in Arequipa. Maar in het centrum zijn er nog wel een paar te vinden. Een daarvan is La Benita de los Claustros, op een blok ten zuidoosten van de Plaza de Armas. Maar voor het echte werk zoek je het wat verder in de wijk Yanahuara op 2 kilometer ten noordwesten van het hoofdplein. Daar vind je bijvoorbeeld het zeer goed aangeschreven La Nueva Palomino. Op hun immense kaart prijken smakelijke gerechten als chupe de quinua con camarones. 's Avonds zet je het culinaire niveau moeiteloos voor in zeer goed aangeschreven restaurants als Chicha (geleid door Gastón Acurio, een belangrijke representant van de Peruaanse keuken) en Zig Zag (geleid door de van oorsprong Zwitserse Michel Hediger). 
Santa Catalina klooster - een stad binnen een stad
Arequipa telt genoeg religieuze attracties maar de hoofdrol is toch echt weggelegd voor het grootse Monasterio de Santa Catalina. Het nonnenklooster Santa Catalina hulde zich eeuwenlang in een mist van mysterie en stilzwijgen. Tot de poorten in 1970 opengingen voor het publiek. Het kloosterleven van Santa Catalina laat zich vertellen in twee fase. Eén van decadentie en één van soberheid. Het was Doña María de Guzmán die het klooster in 1579 stichtte. Een speciaal concept, want alleen dochters van vooraanstaande families kregen toegang tot het klooster. Daarvoor moest wel een flinke som geld neergelegd worden. De jonge dames zouden er baden in luxe met gezellige fuiven en tientallen dienstmeisjes en slavinnen tot hun beschikking. Het zou drie eeuwen duren voor er van hoger hand werd ingegrepen. Zuster Josefa Cadena, een strikte Dominicaanse non, kwam helemaal over uit Europa om de teugels eens stevig aan trekken. Vanaf die tijd ging er een heel andere wind waaien. De nonnen gingen in totale afzondering van de buitenwereld leven. Families konden alleen sporadisch door de ramen een blik op ze werpen. De tijd werd voortan verdreven met bidden, naaien, liederen zingen en psalmen opzeggen. Wie rondloopt in deze sprookjesachtige 'stad' heeft maar weinig fantasie nodig om zich in deze vervlogen tijden te wanen. Wil je de fijne, sappige details weten? Huur dan een gids inhuren en laat je inweiden in het leven van het Santa Catalina klooster.
Colca-kloof bezoeken vanuit Arequipa
In de omgeving van Arequipa zijn een aantal zeer interessante excursies te maken. Ga je oostwaarts dan kom je terecht in een prachtig vulkanische gebied. Daar bevindt zich natuurgebied Pampas de Cañahuas. Verwacht lama's en alpaca's grazend in hun natuurlijk habitat, net als guanacos en vicuñas, ook kameelachtigen. Maar met afstand de hoofdattractie, tevens één van de grootste trekpleisters van Peru, is te vinden voorbij het hooggebergte op 160 kilometer van Arequipa: de Colca-kloof. Cañon del Colca is één van de diepste kloven ter wereld. Ter indicatie: de Colca Canyon (Engelse benaming) is deze twee keer zo diep is als de Grand Canyon in Amerika. Wie deze trip van Arequipa plant, maakt minimaal twee dagen vrij. Want heen en terug op een dag blijkt haast niet mogelijk. Als uitvalsbasis is het bergdorpje Chivay de plaats om te verblijven. Niet alleen als overnachtingsplek maar ook om je na een intens dagje te verwennen met een warmwaterbron. Maar vanuit Arequipa laat een strandbezoek zich ook zo plannen. De kust ligt op maar op twee uur rijden.