Barcelona is de populairste Spaanse reisbestemming voor Nederlanders. De combinatie van topattracties, cultuur, uitgaan, shoppen en strand maken Barcelona dan ook een onverslaanbare stedentrip. Van Gaudí tot Barça en van Picasso tot het strandleven van Barceloneta, alle doelgroepen worden bediend. Tegelijkertijd is Barcelona ook een potentiële toeristenval die je kunnen voeren naar de verkeerde plekken. Maar Spanje-fanaten die deze commerciële valkuilen mijden, zullen niet snel teleurgesteld gaan raken.
Wat doen en zien in Barcelona
Wie Barcelona voor het eerst bezoekt of de stad nog niet zo goed kent, doet er goed aan om zich op een aantal attracties te richten. In de eerste plaats is dit de oude stad en in het bijzonder de Gotische Wijk. Daar vind je middeleeuwse steegjes en historische bezienswaardigheden die helemaal teruggaan tot de Romeinse periode. Maar ook voor leuke adresjes om te eten en drinken en winkels in alle soorten en maten ben je aan het juiste adres in de Gotische Wijk...mits je de juiste zaakjes weet te vinden. Wie Barcelona zegt, denkt aan Gaudí en zijn meesterlijke creaties mogen natuurlijk niet ontbreken bij een bezoek waarover later meer. Als derde heeft Barcelona ook een gevarieerd strandleven voor je in petto. Stranden, clubs en karakteristieke visrestaurantjes, allemaal te vinden in de wijk Barceloneta op loopafstand van de Gotische Wijk. En als vierde biedt Barcelona een eindeloos uitgaansaanbod voor iedere smaak. Wie zich daar allemaal op richt is al met gemak 4-5 dagen onder de pannen.
De wijken en districten van Barcelona
Wie zich het uitgestrekte Barcelona een beetje eigen wil maken, doet er goed aan om zich te verdiepen in een aantal districten en wijken. In de eerste plaats is dit het oude centrum. Dit district heet Ciutat Vella en behelst vier oude wijken: de Gotische Wijk, La Raval, La Ribera en Barceloneta. Tussen de eerste twee wijken - een wereld van verschil - loopt de welbekende Ramblas. Zeer toeristisch maar ook onvermijdelijk wie zich beweegt in het oude deel van Barcelona, want vroeg of laat loop je er weer tegen aan. Het hart van Barcelona wordt gevormd door Plaza Cataluña waar de Gotische Wijk, El Raval en Eixample elkaar treffen. In het welvarende Eixample dat ten noorden van de oude stad is gelegen, bevinden zich de meeste bouwwerken van Gaudí inclusief de topattractie van Barcelona: La Sagrada Familia. Park Güell vormt hierop een uitzondering. Want daarvoor moeten we een flink stuk noordelijker opschuiven helemaal richting Gràcia wat we met de metro snel overbruggen. Oorspronkelijk een Catalaans dorp dat door Barcelona werd opgeslokt en inmiddels een mooie tegenhanger voor het overlopen oude centrum. 
Gotische Wijk
Het beroemdste stuk van de Gotische Wijk vinden we achter de kathedraal. Met zijn middeleeuwse steegjes, legendes en vele geheime plekjes niet te versmaden. Voorbeelden? Te veel om op te noemen. Plaça Nova en haar stadsmuren, de plek waar de Romeinen Barcelona stichtten: Barcino. Of de oude Joodse wijk El Call met haar smalle steegjes. En de massaal gefotografeerde brug (Pont del Bisbe), in werkelijk nog geen honderd jaar oud is. Even uitblazen met een drankje kan bij Els 4 Cats waar Picasso je voorging - tevens bekend als decor voor de Woody Allen film Vicky Cristina Barcelona. Of strijk 's avonds neer op het intieme terras van Bodega La Palma waar Picasso zijn drankjes ooit afrekende met schilderijen. Maar ook een goede plek om kennis te maken met Patatas Bravas op pikante Catalaanse wijze. Maar neem voor de Gotische wijk ook een kijkje bij andere stukken zoals het bohemische en luidruchtige Plaça de Sant Josep Oriol waar de gelijknamige basiliek prijkt.
Barcelona en het Catalaans modernisme
Eind 19e eeuw ontstond in Barcelona het zogenaamde Catalaans modernisme. Van deze nieuwe stijl van bouwen en kunst, een variant van de art nouveau, is Antoni Gaudí met afstand de bekendste exponent. Hij is verantwoordelijk voor een aantal van de grootste toeristische trekpleisters van Barcelona. Casa Battló, Park Güell en natuurlijk La Sagrada Familia, stuk voor stuk prominente voorbeelden. Maar liefhebbers kunnen nog heel wat meer van de geniale architect terugvinden in Barcelona. Waar we de meeste creaties van Gaudí vinden? Dat is in de eerste plaats Eixample waar een nieuwe klasse van industriëlen en vermogende burgers eind 19e, begin 20e eeuw heen trok om er lustig op los te bouwen. Talentvolle architecten uit die tijd als Gaudí kregen daarbij de vrije hand. Dat samenspel resulteerde in unieke en tijdloze creaties. Je zou bijna vergeten dat er naast Gaudí nog verschillende andere prominente Catalaans-Spaanse architecten uit die tijd hun stempel op de stad drukten. Zo is er Lluís Domènech i Montaner (1850 -1923) die meesterlijke gebouwen als Hospital de Sant Pau en het Palau de la Música Catalana vorm gaf. Of Josep Puig i Cadafalch die op zijn beurt Casa Terrades creëerde.
Gaudí in Eixample
Eixample is vooral het stadsdeel waar je moet zijn voor het Catalaans modernisme, en dan in het bijzonder de chique Paseo de Gracia, de duurste winkelstraat van Spanje. Daar vinden we namelijk Gaudí's prachthuizen Casa Battló en Casa Milà. Deze zeer fotogenieke bouwwerken zijn niet alleen door Gaudí ontworpen maar ook eigenhandig ingericht. Voor Gaudí's beroemdste en indrukwekkendste bouwwerk lopen we naar een ander deel van Eixample. Vertrek bijvoorbeeld vanaf Plaza Cataluña waar de Gotische Wijk, El Raval en Eixample samenkomen. Na een halfuur lopen arriveren we dan bij de wereldberoemde La Sagrada Familía. Sinds 1882 wordt met man en macht aan de kerk gewerkt. Maar het einde lijkt in zicht te komen, want in 2026 zou het architectonische meesterwerk van Antoni Gaudí dan echt voltooid moeten zijn.