Cali is de derde stad van Colombia, na Bogotá en Medellín. Met twaalf zwoele maanden in het jaar is Cali een echte feeststad waar de salsa welig tiert. In Cali zouden ook de mooiste mensen van Colombia wonen dankzij de gemêleerde mix van Afrikaanse, Europese en inheemse genen. Dit geldt niet direct voor de stad hoewel Cali in 2011 door de New York Times werd genoemd als één van de beste reisbestemmingen. Duik in het feestgedruis van deze zuidelijke Colombiaanse miljoenenstad en oordeel zelf!
Cali: van haciendas naar industriële miljoenenstad
In 1536 werd Cali (formeel Santiago de Cali) gesticht door de conquistador Sebastián de Belalcázar. Op zoek naar goud stichtte hij daarvoor al de zuidelijker gelegen Popayán, lange tijd veel belangrijker dan Cali. Tegenwoordig zijn de rollen duidelijk omgedraaid. Tot de 18e eeuw werd Cali vooral bestierd vanuit een aantal haciendas waar Afrikaanse slaven het zware werk deden. Op 3 juli 1810 riep Cali de onafhankelijkheid uit in Popayán. Samen met bevriende steden werd hard gevochten voor vrijheid met als resultaat dat Cali in 1811 officieel onafhankelijk werd. Cali had in die tijd zo'n 20.000 inwoners en speelde een bescheiden rol, economisch en politiek nog steeds afhankelijk van Popayán. Pas na de komst van het Panamakanaal in 1914 en de spoorweg in 1915 zou Cali uit zijn isolement raken. Net als Medellín zou Cali in de jaren 80 en 90 een donkere periode doormaken toen Colombia in de greep kwam van drugsbendes. Hoewel het Calikartel veel minder bekend is dan het Medellínkartel van Pablo Escobar was het minstens zo effectief. Zo zouden ze op hun hoogtepunt maar liefst 90 procent van de cocaïnehandel wereldwijd voor hun rekening hebben genomen. Het Calikartel vocht een harde strijd uit met hun rivalen uit Medellín wat uitvoerig uit de doeken wordt gedaan in de Netflixseries Narcos en El Patrón del Mal. Gelukkig is Cali, momenteel de derde stad van het land en het industriële en commerciële centrum van zuidelijk Colombia, in rustiger vaarwater terecht gekomen.
Historische districten van Cali
Cali kent verschillende historische gebieden waar de nodige culturele attracties te vinden zijn. Een logisch vertrekpunt voor je verkenning van Cali is Plaza de Caycedo, het hart van de stad. Aan dit lommerrijke dat vernoemd is naar een van de onafhankelijkheidsleiders waarvan een standbeeld midden op de plaza getuigt, prijken een aantal prominente gebouwen. Hiertoe behoren Edificio Otero, La Catedral, Palacio de Justicia en het elegante Palacio Nacional. In het historisch centrum staan ook een aantal opmerkelijke, fotogenieke kerken. Een daarvan is de spierwitte Iglesia de la Merced iets ten zuidwesten van het centrale plein gelegen. Bij de oudste kerk van Cali bevinden zich twee musea: Museo de Arte Colonial en Museo Arqueológico. Maar de opvallendste verschijning is toch wel het aan de rivier gelegen Iglesia. Een aardig detail is dat deze in het oog springende lichtblauwe gotische kerk geïnspireerd is op de kathedraal van Münster. Wat dan de andere interessante historische wijken voor toeristen zijn? Dat zijn San Antonio (de oudste wijk van Cali) en Granada. In het noordwesten van de stad achter het InterContinental hotel gelegen, is San Antonio een traditionele wijk met veel koloniale architectuur en historie. Hetzelfde geldt voor de levendige wijk Granada met een aantrekkelijk aanbod restaurants en winkeltjes.
Salsa- en uitgaansstad
De caleños zijn gek op feesten en muziek - dampende salsa om precies te zijn. Cali is dan ook wereldberoemd om z'n nachtleven. Traditioneel de bekendste salsahoofdstraat van Cali is de Avenida Sexta. Bezaaid met salsoteca: discotheken met salsa. Maar ook de verder weg gelegen wijken als Juanchito en Menga kennen een groot salsa-aanbod. Met zijn cafeetjes, gourmetrestaurants, boetiekjes, modezaken en juweliers is ook het eerdergenoemde Granada een fijne wijk om je in het uitgaansleven van Cali te storten. Voorbeelden van bekende salsaclubs in deze wijk zijn Tin Tin Deo (ook beginners kunnen hier met de voetjes van de vloer) en Zaperoco (opgelet, hier komen de pro's). En wie echt niet weet moet moet beginnen op uitgaansgebied in de miljoenenstad Cali stapt gewoon in de discobus die je kriskras door de stad voert! Als je voor het feesten naar Cali komt, plan je trip dan wel goed. Het feestgedruis doet zich namelijk vooral voor in de weekenden. Eerlijk gezegd kan het op doordeweekse dagen opmerkelijk rustig zijn voor een stad met ruim 2,4 miljoen inwoners in bijvoorbeeld de Avenida Sexta. Culinair is Cali is de afgelopen jaren flink verbeterd. Samen met Bogotá wordt ze nu gezien als één van de culinaire topbestemmingen van Colombia.
Dierentuin en vlinderopvang
Je kunt in Cali ook een hele andere kant opgaan, natuur en dieren. Een bijzondere attractie op dit vlak is te vinden aan de oevers van de Río Cali in het bergachtige noordwesten van de stad. We hebben het dan over het vermaarde Zoológico de Cali dat te boek staat als een van de beste dierentuinen van Latijns-Amerika. Bijzonder goed gelegen aan een rivier biedt ze een goede omgeving voor het Colombiaanse 'wildlife'. Voor dieren- en natuurliefhebbers valt er nog meer te beleven in de omgeving van Cali. Even buiten Cali staat een vlinderreservaat in de vorm van het gevleugelde insect. Andoke is een klein resort dat wordt gerund door een familie. Er lopen steile wandelpaden en natuurliefhebbers kunnen er een perfect op elkaar afgestemd ecosysteem observeren.
Mooie vrouwen en plastische chirurgie
Wie door Colombia reist, zal merken dat er in Colombia hartstochtelijk gediscussieerd over waar nu precies de mooiste vrouwen wonen. Alsof het om de favoriete voetbalclub gaat. Het gaat dan hoofdzakelijk tussen twee rivalen op dit gebied: Cali en Medellín, in willekeurige volgorde. Maar hoe dan ook, Cali mag zeer trots zijn op de vele mooie vrouwen die er wonen. De schoonheid wordt vaak toegeschreven aan de gemixte bevolkingssamenstelling, maar er is een nieuwe troef bijgekomen. Cali heeft zich namelijk ontwikkeld tot één van de bekendste plekken voor (goedkope) plastische chirurgie in Zuid-Amerika. Veel rijke vrouwen uit Cali (en daarbuiten) deinzen niet terug voor een bezoekje aan een 'mooi-maak-dokter' en laten gerust een implantaatje inbrengen.