Gelegen in de Baai van Cádiz aan de monding van de Guadalete vinden we El Puerto de Santa María. De plaats waar Columbus de zeilen hees voor zijn tweede expeditie naar Amerika. Het begin van een periode van ongekende welvaart. De bijnaam van deze historische havenstad spreekt boekdelen: 'De Stad van Honderd Paleizen'. Tegenwoordig staat El Puerto de Santa María vooral bekend om zijn sherry, vis en stranden. Druk is het vooral in de zomermaanden wanneer Spanjaarden de hitte van het binnenland inruilen voor de relatieve koelte van de Atlantische Oceaan. Ook de gezellige straatjes in het bescheiden oude centrum puilen dan uit van de Spaanse toeristen.
De Stad van Honderd Paleizen
Volgens de legende stichtte de Griekse koning Menestheus de stad rond 1184 v.Chr.. In 711 kwamen de Moren die in 1260 onder leiding van Alfonso X (bijgenaamd El Sabio, de Wijze) weer werden verdreven. Dankzij Koninklijke privileges werd spoedig na de herovering 'El' ('De') aan de stadsnaam toegevoegd. Bepaald geen sinecure. De stad verkreeg hiermee een unieke titel die zelfs aan de hoofdstad Madrid nooit verleend werd. Columbus ontmoette in El Puerto de Santa María aan het eind van de 15e eeuw zijn latere stuurman Juan de La Cosa die de koers uitzetten bij de tweede expeditie naar Amerika. Hij geniet grote bekendheid omdat hij in 1500 als eerste een wereldlandkaart ontwikkelde waarop het continent Amerika accuraat werd weergegeven. Mede door de handel met Amerika groeide El Puerto de Santa María in de 17e en 18e eeuw uit tot een zeer welvarende stad. In die tijd bouwden kooplieden tal van weelderige huizen, zeg maar gerust paleisjes. Dat leverde de stad de klinkende bijnaam La Ciudad de los Cien Palacios. Een groot aantal van die paleizen gingen door verwaarlozing helaas verloren in de loop van de tijd, maar gelukkig zijn er nog een paar te bewonderen.
Sherrybodegas
Wie het bescheiden centrum van El Puerto de Santa María verkent, loopt onvermijdelijk aan tegen een van zijn sherrybodegas. Je hoeft alleen maar je neus te volgen, want de sherrylucht hangt als een parfum boven de stad. El Puerto de Santa María is dan ook een onvervalste sherrystad en maakt samen met Jerez de la Frontera en Sanlúcar de Barrameda deel uit van de sherrydriehoek. Met reden, want bekende sherrymerken als Osborne en Terry vinden hun oorsprong in El Puerto de Santa María. Bij de meeste bodega's is de entree laagdrempelig. Zeker een aanrader om een rondleiding te doen voor de ins en outs van het sherry productieproces en natuurlijk bij het proeven van de sherry zelf. De beste plek om je bij te laten praten over sherry is Bodega Osborne. Met een gids loop je door de imposante oude opslagruimte. Verhelderend is ook de proeverij waarbij de verschillende smaken krijgt gepresenteerd, van de droge fino tot de ook bij ons bekende zoete variant.
Zeevruchten en fijne restaurants
Een andere niet te versmaden lokale specialiteit van de havenstad zijn de zeevruchten. Neem voor overheerlijke vis zeker een kijkje op de plaatselijke vismarkt: Mercado de Abastos. Deze markt is zeer geliefd bij de lokale inwoners voor het kopen van vis. Een prachtig adresje voor het eten van vis is het veelgeprezen visinstituut Romerijo, dat zowel als restaurant en winkel dienst doet.
Stranden in overvloed
Terwijl de meeste buitenlandse toeristen de warmte en het warme zeewater van de Middellandse Zee opzoeken, geven veel Spanjaarden juist de voorkeur aan de 'koelere' Atlantische Oceaan. Bij El Puerto de Santa María (in westelijke richting) begint een kilometerslange strandstrook waar het met jaarlijks 3200 zonuren meer dan prettig toeven is. De boulevard Avenida de la Bajamar die parallel loopt aan de Guadaleta, voert in een halfuur naar het eerste strand van deze strook: Playa de la Puntilla. Wat verder weg vinden we Playa de Vistahermosa, een drukbezocht strand van 3100 meter die bekend staat om zijn goede condities voor wind- en kitesurfen. Rust- en natuurzoekers zetten juist koers naar het geïsoleerde Playa de Levante. Dit strand loopt langs Parque Natural de la Bahía de Cádiz dat wetlands, dennenbossen en zandvlaktes herbergt. Maar ook ten oosten van El Puerto de Santa María (aan de overkant van de Guadaleta richting Cádiz) liggen tal van stranden in het verschiet. Hier bevindt zich Playa de Valdelagrana waar in de zomerperiode toeristen massaal neerstrijken. Goed om te weten, vanaf dit brede strand en de aangrenzende boulevard kijk je uit op de nieuwe brug van Cadiz: La Pepa. Plof hier neer tussen de Spaanse badgasten met een pot sangría en zeevruchten en je zult in vol ornaat van de Spaanse Atlantische kust genieten!