Veelzeggende woorden van de dichter Francisco de Icazá: 'Niets is zo wreed als blind zijn in Granada'. Gebouwd op en tussen heuvels en sterk doordrongen van Arabische invloeden heeft de hoofdstad van de gelijknamige provincie een uniek karakter dat haast niet vergelijkbaar is met andere Spaanse steden. Dit alles komt samen in het Alhambra, het meest bezochte monument van Spanje. Maar de studentenstad Granada kent naast de nodige pracht en praal ook een rauwere kant in de vorm van street art en alternatieve zaakjes.
Moorse heersers en het katholieke koningspaar
De Moren kregen het grondgebied van Granada in handen in de 8e eeuw, toen nog Elvira geheten. Maar de werkelijke stichting van het huidige Granada vond plaats in de 11e eeuw onder het bewind van Berberse vorst Zawi ibn Ziri. Granada zou zijn bloeiperiode doormaken onder de heerschappij van de Nasriden. In die periode, in de 13e en 14e eeuw, kwam ook het inmiddels wereldberoemde Alhambra tot stand. Met de val van Granada in 1492 als laatste bolwerk viel het Moorse rijk definitief en kwam een tijdperk van 800 jaar Moorse overheersing teneinde. Dat vormde een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van zowel Granada als Spanje. De macht kwam in handen van Ferdinand II en Isabella I, het katholieke koningspaar dat aan de basis zou staan van de Spaanse Gouden Eeuw en de Nieuwe Wereld. Moslims en joden werden na de reconquista gedwongen zich te bekeren tot het christendom of te verkassen, het Spaans verving het Arabisch, moskeeën werden omgedoopt tot katholieke kerken en het Alhambra werd uitgebreid met christelijke bouwwerken. Voor Granada omringd door bergen en afgesloten van de zee zou de herovering vooral stagnatie betekenen.
Alhambra: pronkstuk van Granada en Spanje
Het Alhambra - een schitterend paleizencomplex gesitueerd op een heuveltop in het zuidoostelijke deel van Granada - is niet alleen hét pronkstuk van Granada maar ook de grootste toeristische attractie van héél Spanje. Het oorspronkelijke fort uit 889 zou in 1333 omgeturnd worden tot een koninklijk paleis voor de sultan van Granada. In 1492 kwam het complex uiteindelijk in handen van het katholieke koningspaar en dat het tot gevolg dat het Alhambra in de loop van de tijd een combinatie is geworden van Moorse en christelijke gebouwen. De hoofdattractie van het gehele complex vormen Palacios Nazaríes. Eenmaal binnen wacht je een betoverende schoonheid van Moorse architectuur en kunst. De weelderige vertrekken van de Nasridische paleizen met hoogwaardige versieringen, arabesken, marmeren vijvers en sierlijke binnenhofjes zullen je versteld doen staan. Om rekening mee te houden: voor het Unesco-complex geldt een quota qua bezoekersaantallen. Koop daarom in het hoofdseizoen ruim van te voren een kaartje.
Moorse wijk Albaicín
Voor het mooiste uitzicht op het Alhambra moet je zijn in Albaicín. De oude Arabische wijk waar het Moorse verleden nog zo goed zichtbaar is. Voor het maken van mooie plaatjes is de Mirador de San Nicolás op een hoogte van 700 meter de plek om heen te gaan. Dit uitkijkpunt is het domein van toeristen, straatmuzikanten en fotografen. Zij vergapen zich allen aan wat voor hen ligt: de hoge muren van het machtige Alhambra en de al net zo fotogenieke Sierra Nevada met zijn besneeuwde toppen die oprijzen bij helder weer. Maar het is net zo'n feest om de nauwe Moorse straatjes af te struinen die voeren naar oude badhuizen, theehuizen en cármenes. Wat dat zijn? Karakteristieke huizen uit Granada uitgerust met hoge, witte muren en binnentuintjes. De wijk herbergt ook tal van monumenten, waarvan het Bañuelo, een oud Moors badhuis, één van de bekendste voorbeelden is. Wie iets meer de luwte zoekt, wandelt verder naar de oude zigeunerwijk Sacromonte, één van de zes buurten van Albaicín. Een labyrint van steile, smalle straatjes voeren je naar verschillende miradores waarvandaan je de gehele wijk Albaicín kunt aanschouwen. 
Centrum van Granada
Plaza Nueva markeert de grens tussen de oude Moorse wijk en het meer klassiek Spaanse Granada met zijn tapasbars en kerken. In dit centrale gedeelte vind je een historische attractie van formaat: de Capilla Real, een koninklijke kapel die werd gebouwd voor de Katholieke Koningen Isabella en Ferdinand. Een trap leidt naar de crypte waar het koningspaar ligt begraven. Direct naast de Capilla Real staat de kathedraal, gebouwd in 1523 in opdracht van het koningspaar, hoewel ze pas in 1704 voltooid zou worden. Deze uit de klauwen gewassen kathedraal (115 bij 67 meter) werd neergezet op een plek waar tijdens het Moorse tijdperk een moskee stond. In de omgeving van de kathedraal vinden we Alcaicería, een voormalige Arabische marktplaats waar zijde werd verhandeld. In 1843 brandde de bazaar in zijn geheel af en wat je nu ziet is een geslaagde reconstructie. De smalle straatjes van Alcaicería zijn tegenwoordig bezaaid met toeristenwinkels waar je typische Granada-souvenirs kunt inslaan.
Alternatief Granada
Ten zuiden van het Alhambra bevindt zich de joodse wijk Realejo. Hier vormen de de muurschilderingen van El Niño de las Pinturas een bijzondere attractie. In de omgeving vinden we ook de levendige straten San-Matías en Varela. Hier vinden we fijne tapasbar Rosario Varela waar betere hapjes, bier en wijn nog tegen vriendenprijsjes over de toonbank gaan. Voor prachtbiertjes kun je ook koers zetten richting El Fermentor. In Calle de Almireceros vinden we het welbekende Bodegas Castañeda. Naast goede tapas kun je er stevige vermut verwachten. In de omgeving van Plaza de la Universidad vinden we Bar de Eric. Gerund door de drummer van Los Planetas (een bekende band uit Granada) zit het met de live muziek hier wel snor.
Universiteitsstad met taalscholen in overvloed
Op ruim een kilometer van het centrum van Granada vinden we Universidad de Granada. Een prominente Spaanse universiteit die in 1531 werd opgericht en tegenwoordig de vierde universiteit van Spanje is naar studenten. Onder hen bevinden zich ook de nodige internationale studenten die afkomen op het populaire Erasmusprogramma. Natuurlijk hoort bij zo'n studentenstad een bruisend uitgaansleven met een overvloed aan barretjes en clubs die zowel in de omgeving van de universiteit als in andere stadsdelen gevonden kunnen worden. Granada heeft voor studenten ook volop shopmogelijkheden in huis die variëren van authentieke winkeltjes tot grote modeketens in de net opgeleverde supermall Centro Comercial Nevada. De universiteitsstad Granada oefent ook veel aantrekkingskracht uit op taalstudenten uit heel de wereld die er de taalscholen voor het uitkiezen hebben. Met een studentenpopulatie van ruim 60.000 studenten vormt Granada een prachtig decor om aan je Spaans te werken!
Zon en sneeuw binnen handbereik
Door Granada's unieke ligging zijn er volop interessante uitstapjes en activiteiten te ondernemen. De stad bevindt zich namelijk aan de voet van de Sierra Nevada, de hoogste bergketen van Spanje. Dat maakt dat je vanuit Granada zo in de sneeuw staat. Zo is op slechts 30 kilometer leen groot skigebied met de veelzeggende naam Sol y Nieve: zon en sneeuw. Dat schept natuurlijk mooie verwachtingen voor zowel sporters als recreanten. En ook met de wintersportvoorzieningen zit het hier goed. Op de 3396 meter hoge Pico Veleta zijn 85 kilometer aan pistes voorhanden. Ben je meer van de zon en de zee? Ga dan richting de Costa Tropical op minder dan 50 km van Granada. Eveneens een naam die er niet om liegt. Met een gemiddelde temperatuur van 20 graden is het aan de Tropische Kust, deale voedingsbodem voor tropische vruchten als mango en avocado, het hele jaar door goed toeven.