Colombia is populairder dan ooit onder toeristen. Ook Nederlanders weten het Zuid-Amerikaanse land steeds beter te vinden. In 2017 bezochten 17.000 Nederlanders Colombia tegenover 5000 in 2016 en 2015. Backpackers en individuele reizigers waren de eersten die de spannende miljoenensteden, koloniale architectuur, exotische stranden, koffiegebieden en het zinderende Caribische leven ontdekten. Maar het massatoerisme is nog niet neergestreken, dus sla snel toe!
Bogotá: frisse veelzijdige miljoenenstad
De Colombiaanse hoofdstad Bogotá heeft reizigers die houden van Latijns-Amerikaanse miljoenensteden van alles te bieden, met uitzondering van zon dan misschien. Deze kosmopolitische maar bepaald niet warme hoofdstad bevindt zich op een hoogte van 2640 meter aan de voet van de twee bergen Guadalupe en Monserrate. De toegankelijkste wijk voor toeristen is het pakkende La Candelaria dat aan de berghellingen van Guadalupe ligt geplakt. Deze charmante barrio in het historische centrum van Bogotá wordt getypeerd door adobe huisjes, kleurrijke muurschilderingen, musea, fijne restaurantjes en bohémiensfeer. Vanuit La Candelaria sta je zo bij Plaza de Bolívar. Een van de meest imposante plazas van Zuid-Amerika omsloten door de kathedraal, het gemeentehuis en het Paleis van Justitie. Bezoek in het oude centrum ook zeker het Goudmuseum, want daar ligt de grootste precolumbiaanse goudcollectie ter wereld opgeslagen. Maar de metropool Bogotá met ruim zeven miljoen bogotanos heeft ook een moderne kant met een Noord-Amerikaanse uitstraling. Denk daarbij aan luxe shopping centers, gelikte restaurants en wolkenkrabbers. Dat vind je in het noordelijk deel van Bogotá.
Oosten Colombia: koloniale steden, bergen en outdoor
Op 158 kilometer ten noorden van de hoofdstad is Villa de Leyva voor veel bogotanos een geliefde weekendbestemming Het traditionele plaatsje dat zijn architectonische nalatenschap zorgvuldig beschermt, is één van de interessantste koloniale en fotogenieke Colombiaanse plaatsen. Houd je van extreme sporten als kajakken, abseilen of speleogie? Schuif dan 172 kilometer noordelijker op naar San Gil, de outdoor hoofdstad van Colombia. San Gil zelf is ook een alleraardigst koloniaal stadje. Na al die inspanningen is het heerlijk bijkomen in Barichara, 20 km ten noordwesten van San Gil gelegen. Cultuurliefhebbers zullen zich in dit verbluffende koloniale plaatsje met zijn artistieke ambiance direct thuisvoelen. Of zoek je juist nog meer natuur? Zet dan vanuit San Gil koers in oostelijke richting naar Parque Nacional Natural El Cocuy. Dit nationale park wordt getypeerd door 20 bergpieken met een gemiddelde hoogte van 5.000 meter en daarom natuurlijk een uitstekende omgeving voor klimmen. Uitschieter is Púlpito del Diablo met een piek van 5.120 meter. In het park bevinden zich ook nog uitgestrekte gletsjervelden en een rijke fauna met poema's, condors en adelaars. Het koloniale en tamelijk toeristische El Cocuy vormt de toegangspoort tot het nationale park.
Caribische kust: Cartagena, stranden en natuur
De Caribische Kust bestrijkt 1760 kilometer en veel van Colombia's toeristische attracties zijn hier te vinden. Denk aan prachtige stranden, koloniale steden, natuurparken en het hoogste kustgebergte, de Sierra Nevada de Santa Marta. De grootste koloniale toeristische trekpleister van Colombia vinden we ook aan de Caribische Kust: de historische havenstad Cartagena. Het oude ommuurde centrum is bijna te mooi om waar te zijn. Met zijn prachtige pleinen en gebouwen en broeierige sfeer is de oude havenstad zelfs voor doorgewinterde Latijns-Amerika gangers niet te versmaden. Het moderne Cartagena vinden we op het nabijgelegen schiereiland Bocagrande in een omgeving van strakke hotels en stranden. Nog fijnere stranden biedt het 25 km zuidelijker gelegen Playa Blanca. Op slechts een uurtje van Cartagena vinden we Islas del Rosario, een prachtige archipel bestaande uit koraaleilanden. Omringd door koraalriffen kent de zee hier schitterende tinten. Een droomplek om tussen schildpadden en dolfijnen te snorkelen en te duiken. Op 242 km van Cartagena in noordoostelijke richting vinden we Parque Nacional Natural Tayrona. Goed voor een oppervlakte van 225 km² en ruim 30 kilometer aan stranden is het natuurpark het belangrijkste en populairste nationale park van Colombia. Naast paradijselijke witte stranden en groene jungles kun je er een unieke flora en fauna verwachten. Ook zijn er verborgen nederzettingen van de Tayrona-indianen. Voor een ultieme onderdompeling in het park bezoek je Ciudad Perdida (verloren stad) met een zesdaagse, spectaculaire jungle-expeditie. De historische stad Santa Marta werd gesticht in 1525 en is daarmee de oudste stad van Colombia en Zuid-Amerika! Hoewel niet zo mooi als Cartagena is Santa Marta een fijne plek voor backpackers om neer te strijken als uitvalsbasis voor omringende toffe plaatsjes, stranden en natuur. Zo vinden we vlakbij Santa Marta het backpackersdorp Taganga. Fraai gelegen aan een halvemaanvormige baai doen reizigers naast koude biertjes dit voormalige vissersplaatsje aan om te duiken en snorkelen. Je kunt vanuit Santa Marta ook landinwaarts richting Minca. Een verrukkelijk bergplaatsje waar je kunt hiken, mountainbiken of vogels spotten. Voor perfecte stranden ga je vanuit Santa Marta naar Palomino, geroemd om zijn fijne backpackers vibe. Tussen Santa Marta en Cartagena is het dynamische Barranquilla gelegen. Met ruim een miljoen inwoners de grootste Colombiaanse havenstad en geboorteplaats van popicoon Shakira. Maar nog bekender vanwege Carnaval de Barranquilla. Dit megafeest staat na Rio de Janeiro te boek als de spectaculairste carnavalshappening van Zuid-Amerika. 
Medellín en omgeving: innovatieve miljoenenstad, koffie en outdoor
Zuidwesten Colombia: Cali en Popayán
Cali is de hoofdstad van het departement Valle del Cauca. De zelfbenoemde feeststad van Colombia wordt de salsahoofdstad van Latijns-Amerika genoemd. Dat eerste is misschien overdreven. Cali is een aanrader voor liefhebbers van Latijns-Amerikaanse wereldsteden die buiten de gebaande wegen liggen. Door tweeën gedeeld door de Río Cauca voelt de tropische industriële miljoenenstad anders dan de andere grote Colombiaanse steden. En toeristen kom je er nauwelijks tegen. Wie komt voor de vermaarde salsa en zwoele nachten kan het beste in de weekenden toeslaan in een van de vele salsotecas in uitgaanswijken als Granada of de hoofdstraat Avenida Sexta. Vanuit Cali zijn er een aantal interessante uitstapjes te maken. Daar hoort zeker het koloniale Popayán bij. 139 kilometer zuidelijker gelegen aan de Ecuadoraanse grens. Na Cartagena wordt de 'Witte Stad' vaak benoemd als de mooiste koloniale stad van Colombia.
Precolumbiaanse architectuur en raften in San Agustín
Op 418 km ten zuidwesten van Cali in het departement Huila vinden we San Agustín. Een stadje dat door toeristen vooral wordt aangedaan als uitvalsbasis voor Parque Arqueológico de San Agustín. Misschien zou je het niet verwachten in Colombia maar fiy archeologische park herbergt de grootste collectie van religieuze monumenten en megalitische beelden van Latijns-Amerika. In dit gebied leefden de San Agustín-indianen van 1000 v.Chr. tot 1500 n.Chr. Opmerkelijk is dat hun cultuur rond 1500 vlak voor de komst van de Spanjaarden plotsklaps van de aardbodem verdween. Een aangename manier om het grote aantal beelden en graven te verkennen is te paard. De uitgestrekte, fraaie plattelandsomgeving van San Agustín leent zich dan ook uitstekend voor meerdaagse trektochten. En wist je dat San Agustín een geliefde uitvalsbasis is voor raften op de Río Magdalena voor alle niveaus? De belangrijkste rivier van Colombia is 1538 kilometer lang en ontspringt in het departement Huila. Ze loopt door helemaal tot het noorden van Colombia waar die uitmondt in de Caribische Zee bij Barranquilla. 
Colombiaanse Amazone
Het zuidoosten van Colombia wordt volledig in beslag genomen door het reusachtige oerwoud van de Amazone. In het uiterste zuidelijke puntje van Colombia tegen de grens van Peru en Brazilië is Leticia gelegen. De hoofdstad van het departement Amazones vormt voor veel reizigers de uitvalsbasis voor een verscheidenheid aan expedities in het Amazonegebied. Op 75 km van Leticia vind je bijvoorbeeld Parque Nacional Natural Amacayacu. Dit nationale park herbergt 150 soorten zoogdieren waaronder zoetwaterdolfijnen en 500 vogelsoorten. In het park kun je overnachten. Op 87 kilometer van Leticia vinden we Puerto Nariño, een bijzonder Amazonestadje hoofdzakelijk bewoond door Ticuna indianen. Puerto Nariño loopt voorop als het gaat om milieuvriendelijkheid: auto's en motors zijn verboden, regenwater wordt gebruikt voor wassen en afval wordt gerecycled. Op 20 minuten van Puerto Nariño bevindt zich Lago de Tarapoto, de plek om roze en grijze dolfijnen te spotten in hun natuurlijke habitat.
Pacifische kust Colombia: uitbundige jungle en stranden
Een van de minst bezochte gebieden van Colombia is de Pacifische kust. Dat komt vooral door de bereikbaarheid, want voor watersporters, natuur- en outdoorliefhebbers en alternatieve reizigers valt er genoeg te beleven. Hoe te beginnen? Je zou kunnen beginnen met Nuquí dat vanuit Medellín met een vliegtuigje bereikbaar is. Het dorp is een goede uitvalsbasis voor nabijgelegen kustdorpjes die veelal alleen over water bereikbaar zijn. Een daarvan is Guachalito op ongeveer driekwartier varen. Dit gehucht is gelegen aan een van de mooiste stukken van de Pacifische kuststrook. Een overnachting hier in een lodge met 's avonds alleen het geluid van de oceaan en tropische schepsels is een onvergetelijke ervaring. Ook spectaculair is het vulkanische eilandje Isla Gorgona. Op 35 kilometer ten westen van de zuidelijke Pacifische kust gelegen zat op dit eiland ooit een beruchte gevangenis. Nu is het een toplocatie voor watersporten als duiken en het spotten van walvissen. Verder zee-inwaarts ligt het minder toegankelijke Isla de Malpelo. Dit kleine vulkanische eiland op 500 kilometer van de kust kent een zeer rijke zeefauna waaronder haaien en geldt als één van de beste duikplaatsen ter wereld. Watersporters zijn ook op hun plaats in Bahía Solano ter hoogte van Medellín. Deze stad en regio staan zeer goed aangeschreven als duik- en watersportplaats, en voor het spotten van walvissen.
Kristalhelder Colombiaans-Spaans
Gabriel García Márquez, één van de belangrijkste romanschrijvers, heeft verklaard dat het Colombiaans-Spaans de helderste uitspraak kent. En dan moet het dus wel waar zijn. Met uitzondering misschien van de Caribische kust is het Spaans dat van Colombia inderdaad kristalhelder. Voor buitenlanders die een woordje Spaans spreken in het algemeen zeer goed te volgen. Wel kent het Colombiaans-Spaans een aantal verschillen ten opzichte van het reguliere Spaans. Zoals in meer Zuid-Amerikaanse landen wordt 'usted' (u) gebruikt in plaats van 'tu' (jij) voor bekenden, familieleden en zelfs vrienden. Typerend voor Colombia is ook het veelvuldig gebruik van 'que' (dat) aan het begin van een zin. Hierdoor lijkt het dat de boodschap via een derde partij wordt gebracht. 'Vienen pronto' (zij komen snel) wordt dan 'Que vienen pronto' (zij zeggen dat ze snel komen). Als je gaat reizen in Colombia dan komt wat Spaanse kennis zeker van pas, want met Engels kun je maar beperkt uit de voeten. Colombia kent in tegenstelling tot de buurlanden Ecuador en Peru opvallend weinig Spaanse taalscholen. De meeste cursussen worden gegeven aan universiteiten in grote steden als Bogotà, Medellín en Cali.
Feitjes
Hoofdstad: Bogotá