Costa Rica is een feest voor natuurliefhebbers en sportievelingen. Het land kent een sterk ontwikkeld ecotoerisme met maar liefst 26 nationale parken. Hierin worden actieve vulkanen, dichte regenwouden, eindelozen stranden en uitbundige flora en fauna zorgvuldig beschermd. In deze exotische natuur is volop gelegenheid tot wildwatervaren, surfen, sportvissen of duiken. Zoek je het meer in luieren op het strand? Dan liggen er twee kuststroken op je wachten: de Pacifische kust en de Caribische kust met zijn onderscheidende Afrikaanse cultuur.
San José: hoofdstad en uitvalsbasis
Voor veel reizigers is San José slechts een noodzakelijk verkeershub voor al die natuurschatten die Costa Rica rijk is. Maar de stad van de eeuwige lente is voor steden- en cultuurliefhebbers zeker geen straf. Het toeristisch centrum van de hoofdstad van Costa Rica wordt gevormd door Plaza de la Cultura. Daar vind je ook gelijk een van de grootste toeristische bezienswaardigheden van de stad: Teatro Nacional. Dit Nationaal Theater is een overblijfsel uit de gouden koffieperiode eind 19e eeuw. Binnen huist een zeer elegante koffiebar waar je kunt genieten van kwaliteitskoffie. Aan hetzelfde plein mag evenmin het ondergrondse Goudmuseum gemist. Het museum toont een verbluffende precolumbiaamse goudcollectie. In het centrum vind je ook nog het Jademuseum, eveneens een aanrader. Een gepaste afsluiter op de Plaza de la Cultura? Bezoek het chique Gran Hotel waar deftige obers in stijl koffie, gerechten en ook sigaren serveren. San José kent een levendig uitgaansleven dat zich onder meer in de studentenwijk San Pedro en de welvarende buitenwijk Escazú afspeelt.
Centrale Hoogvlakte: vulkanen, koffie en wildwatervaren
Op maar 22 km van San José vinden we de vroegere hoofdstad (1574-1824) van Costa Rica: Cartago. Bezienswaardig hier is de kathedraal, de grootste van het land. Op 2 augustus is de kathedraal het middelpunt van grote bedevaart ter ere van de Zwarte Maagd. De omringende gelijknamige provincie is bekend om zijn rijke ecologische diversiteit, dichte tropische regenwouden en de nabijheid van de Irazu and Turrialba vulkanen. Op 45 km ten noordwesten van San José vinden we het meest bezochte nationale park van Costa Rica: Parque Nacional Volcán Poás. Het park draait om Volcán Poás die 2705 meter hoger is. Vanaf het uitzichtpunt kun je net als veel andere bezoekers de verbluffende vulkaan bewonderen Op maar 10 km ten noordwesten van San José bevindt zich een belangrijk koffiecentrum: Heredia. De 'Stad van de Rozen' biedt reizigers koloniale gebouwen en twee koffiefabrieken: Café Britt en Finca Doka. In Heredia is tevens de hoofdcampus van de Nationale Universiteit van Costa Rica gevestigd. De universiteit trekt de nodige internationale studenten aan wat zorgt voor een levendig studentenleven.
Op 37 km ten noorden van San José bevindt zich Parque Nacional Braulio Carrillo. Het nationaal park omhelst een groot ongerepte natuurgebied (47580 ha) met regenwouden, watervallen en een zeer rijke flora en fauna. Een wandeling naar de top van de 2906 meter hoge Volcán Barva is een must. De allerhoogste vulkaan van Costa Rica? Met een hoogte van 3430 meter is dat Volcán Irazú. De reus maakt deel uit van Parque Nacional Volcán Irazú dat op ruim 50 km ten oosten van San José is gelegen. Vanaf de mirador kijk je hier recht in het 300 meter diepe en 1050 meter brede, groene kratermeer van de 'donderberg'. Op 67 km ten oosten van San José vinden we Turrialba. Dit wildwatercentrum ligt strategisch nabij de 3340 meter hoge Volcán Turrialba dat op zijn beurt behoort tot Parque Nacional Volcán Turrialba. Je vindt er ook de belangrijkste precolumbiaanse vindplaats van Costa Rica: Monumento Nacional Guayabo.
Noorden: vulkanen, meren en warmwaterbronnen
La Fortuna is het toeristisch centrum van noordelijk Costa Rica. Bij dit sfeervolle en aangename stadje liggen tal van natuurattracties in het verschiet. Het panorama van La Fortuna wordt volledig gedomineerd door de publiekstrekker Volcán Arenal (1670 meter) dat deel uitmaakt van Parque Nacional Volcán Arenal. De rode lava die de vulkaan uitspuwt, levert 's avonds zeer spectaculaire plaatjes op. In het park kun je verschillende wandelroutes (trails) volgen die uitkijken op de Arenal-vulkaan en het Arenal-meer. Je kunt het regenwoud ook comfortabel vanuit de kabelbaan bekijken. Naast het spotten van de flora en fauna van het regenwoud ben je zo verzekerd van een groots uitzicht op zowel de vulkaan als het meer. Na alle sportieve inspanningen is het heerlijk relaxen in een van de warmwaterbronnen! Daarmee is de grond rond de vulkaan rijkelijk gevuld. Van luxueuze spa's tot meer Spartaanse warmwaterbronnen in de open natuur, keuze in overvloed!
Noordwesten: surfstranden, folklore en savannes
In het noordwesten van Costa Rica is Guanacaste gelegen. Het grenst ten westen grenst aan de Grote Oceaan en ten noorden aan Nicaragua. Deze droge provincie is het meest begeerde vakantiegebied van het land. Daar bevindt zich Tamarindo dat is uitgegroeid tot de populairste badplaatsen van Costa Rica dankzij de stranden en het uitgebreide surf- en uitgaansaanbod. De uitstekende surfcondities zijn te danken aan een riviermonding die uitkomt op de Grote Oceaan. Tamarindo valt binnen de grenzen van Parque Nacional Marino las Baulas. Binnen dit nationale park bevindt zich ook het fraaie Playa Grande. Niet alleen een populair surfstrand maar ook een bekende nestelplaats van schildpadden. Guanacaste dat tot 1825 nog deel uitmaakte van Nicaragua geldt ook als het land van de saboneros, de Costa Ricaanse cowboy variant.
De hoofdstad van de noordwestelijke provincie Guanacaste is het bescheiden Liberia, dat zich bevindt op 77 km ten noordoosten van Tamarindo. Liberia kent redelijk wat toeristische voorzieningen maar wordt door reizigers vooral aangedaan als uitvalsbasis voor Parque Rincón de la Vieja, op 25 km in oostelijke richting gelegen. In het nationale park bevindt zich Volcán Rincón de la Vieja. Een actieve vulkaan met een hoogte van 1916 meter. Het park herbergt verschillende uitdagende wandelroutes. Deze voeren langs borrelende fumaroles, warmwaterbronnen en watervallen.
Vanuit Liberia ligt ook Nicaragua binnen handbereik. Zoals de populaire kustplaats San Juan del Sur (120 km) en de koloniale parel Granada (183 km). Tot Guanacaste behoort deels ook het schiereiland Nicoya. Een zogenaamde blauwe zone. Blue Zones gelden als gebieden met de hoogste levensverwachting ter wereld. 
Puntarenas: natuurparken, mooie stranden en stappen
Het westelijk gelegen Puntarenas is de grootste provincie van Costa Rica. De provincie bestrijkt niet alleen een groot deel van de Pacifische Oceaan (waaronder het zuidelijk gebied van het schiereiland Nicoya) maar ook flinke stukken van het binnenland. De gelijknamige hoofdstad van deze provincie vormt een belangrijke hub. Puntarenas verbindt het schiereiland Nicoya met het vaste land per ferry en vormt een belangrijk doorgangspunt voor reizigers voor de Centraal-Pacifische kust.
Een populair nevelwoudreservaat is Monteverde. Het koele Monteverde (ook goed bereikbaar vanuit La Fortuna) is bekend geworden vanwege de Amerikaanse quakers die er hun toevlucht zochten. Het is nu een groot paradijs voor natuurliefhebbers en vogelaars die massaal afkomen op de quetzales. Maar ook liefhebbers van canopy tours worden er op hun wenken bediend.
In het zuiden van de provincie Puntarenas ligt ook nog het toeristische Jacó. Deze badplaats trekt een gevarieerd reispubliek aan waaronder de nodige surfers en stappers. Verder zuidelijk vinden we een andere levendige bestemming: Quepos. Het stadje is een bekend sportviscentrum en vormt een belangrijke uitvalsbasis voor het 7 kilometer zuidelijker gelegen Parque Nacional Manuel Antonio. Met een oppervlakte van slechts 16 km² herbergt dit paradijselijke nationale park een enorme biodiversiteit én een aantal van Costa Rica's mooiste stranden.
Zuiden: desolate natuurparken en ruige bergen
Een paar honderd kilometer onder Quepos bevindt zich Península de Osa. Een schiereiland dat het grootste regenwoud aan de Pacifische kust van Midden-Amerika herbergt. Parque Nacional Chirripó bestrijkt een derde van de oppervlakte van het schiereiland. Niet alleen het grootste nationale park van Costa Rica maar volgens National Geographic ook het park met de rijkste biodiversiteit wereldwijd. Het park omvat ongerept regenwoud (een van de weinige overgebleven gebieden ter wereld), een imposant kustgebied en unieke flora en fauna waartoe 60 procent van alle diersoorten van Costa Rica deel van uitmaken. In het park kun je onder begeleiding van een gids verschillende uitdagende routes volgen. Tot het nationale park behoort tevens Cerro Chirripó. Met 3819 meter de hoogste berg van Costa Rica. Als uitvalsbasis voor het park kun je neerstrijken in Puerto Jiménez.
In het binnenland vind je Parque Internacional La Amistad. Gelegen in zowel Costa Rica als Panama het grootste natuurreservaat in Centraal-Amerika. Het park dat een groot deel van het ruige Talamanca-gebergte voor zijn rekening neemt, herbergt maar liefst 401.000 ha tropisch woud. Diep in het zuiden bevindt zich Reserva Indígena Boruca. Een indianenreservaat waar de inheemse Boruca en Bribri wonen. Als reiziger kun je er gebieden bezoeken of handwerk kopen.
Caribische kust: stranden, natuurparken en Afrikaanse cultuur
Aan de oostkant van Costa Rica ligt de 200 kilometer lange Caribische kust. Op 108 kilometer ten oosten van het binnenland van Turrialba is daar Puerto Limón gelegen. In Costa Rica vooral geliefd om zijn carnaval. In deze havenplaats aan de Caribische Zee ging in 1502 Columbus en zijn zoon te anker. Voor reizigers is Puerto Limón ook een belangrijke uitvalsbasis voor Parque Nacional Tortuguero (in noordelijke richting) of Cahuita en Puerto Viejo de Talamanca (in zuidelijke richting). Ooit opgericht als zeeschildpadden reservaat kan dit nationale park alleen per boot of met een vliegtuigje bezocht worden. De eerste optie is extra interessant vanwege het spotten van kaaimannen, toekans of schildpadden.
Dé Costa Ricaanse surf- en backpackers bestemming aan de Caribische Zee is Puerto Viejo. Naast zes meter hoge golven biedt het zuidelijk gelegen dorpje voordelige slaapplaatsen, eenvoudige maar goede visrestaurantjes en een relaxt uitgaansleven. Wie op zoek is naar de echte rasta vibe neemt ook een kijkje in het nabijgelegen Cahuita. Daar zijn de Jamaicaanse invloeden volop aanwezig in de vorm van taal (zangerig Engels) en de pittige keuken (met veel kruiden). Bij het dorp zijn de donkere zandstranden van Playa Negra en Parque Nacional Cahuita (een formidabele snorkelplek) trekpleisters.
Costa Ricaans Spaans: Pura Vida!
'Pura vida' is een gevleugelde uitspraak in Costa Rica die je met regelmaat voorbij hoort komen. Letterlijk te vertalen als 'puur leven'. Maar het staat vooral voor genieten! Er alles uit het leven halen en je vooral niet te veel zorgen maken. Het wordt ook geantwoord op de vraag hoe het met je gaat: ¿Cómo estás? ¡Pura Vida!
Typerend voor Costa-Ricaans Spaans is dat men de 'r' niet als een rollende r uitspreekt. Ze wordt min of meer op z'n Engels gearticuleerd. Verder is het aardig om te weten dat 'tico' (de bijnaam van de Costa Ricanen) met regelmaat opduikt in het Costa-Ricaans Spaans als achtervoegsel in verkleinwoorden. Dus niet 'pequeñito' maar 'pequeñitico'. Kun je de Costa Ricanen soms maar moeilijk volgen? Dan ligt dat niet per se aan jou. De ticos hebben namelijk de neiging om lettergrepen in te slikken.
Met duizenden cursisten is Costa Rica een bovengemiddeld populaire bestemming voor een taalcursus Spaans. Taalscholen om Spaans te leren vind je vooral in San José en Turrialba in het binnenland en Tamarindo aan de Costa Ricaanse kust.
Feitjes
Grootte: ruim 51.100 km² (1,3 keer Nederland)
Inwoners: 5.236.362
Hoofdstad: San José