Hoewel Ecuador een van de kleinste landen van Zuid-Amerika is, doet ze qua natuur, koloniale architectuur en avontuur niet onder voor zijn grotere buurlanden. Met een mix van vulkanische landschappen, oerwouden, stranden, koloniale steden en inheemse vindplaatsen daarom wel Zuid-Amerika in het klein genoemd. Ecuador, en dan in het bijzonder Quito, is verder een van de beste plekken van het continent om Spaans te leren met een bovengemiddeld aanbod kwalitatieve taalscholen. Ver van het vaste land kent Ecuador nog een andere troef: de wereldberoemde Galapagoseilanden.
Quito: unieke koloniale architectuur en ideale uitvalsbasis
Noordelijke hooglanden: markten, meren en outdoor
Centrale hooglanden: vulkanen, baden en outdoor
Op 60 kilometer ten zuiden van Quito ligt de spectaculaire Volcán Cotopaxi. Met 5897 meter zelfs één van de hoogste actieve vulkanen ter wereld. Maar schrik niet, de laatste serieuze uitbarsting dateert alweer van 1877. Bij helder weer is deze met sneeuw bedekte kegel vanuit de hoofdstad in vol ornaat te bewonderen. De Cotopaxivulkaan maakt deel uit van het gelijknamige nationale park, zowel bij Ecuadoranen als toeristen populair. Wie beschikt over een goede conditie en de juiste benodigdheden beklimt de Cotopaxi in 5 tot 8 uur via de noordroute. Op 169 kilometer ten zuiden van Quito vinden we het geriefelijke en populair Baños. Aan de voet van de actieve stratovulkaan Tungurahua (5023 meter) kun je jezelf letterlijk onderdompelen in een van haar vele thermale baden waaraan het levendige stadje zijn naam dankt. Baños geldt ook als centrum voor verscheidene outdooractiviteiten: klimmen, raften, mountainbiken, paardrijden, trektochten én ook jungle-expedities in oostelijk Ecuador. Ten zuidwesten van Baños vind je ook nog Volcán Chimborazo. Niet de eerste de beste berg, want met 6268 meter de hoogste vulkaan en berg van Ecuador. En ook nog eens de hoogste (uitgedoofde) vulkaan van de gehele Andes. Bijgekomen van de duizelingwekkende hoogte? Dan kun je met de trein verder reizen naar El Nariz del Diablo. De duivelsneus is een verwijzing naar de vorm van de berg die op een grote neus lijkt. Het zeer steile spoortraject leidt van het inheemse Riobamba naar Sibambe.
Zuidelijke hooglanden: koloniale steden en natuurparken
Op 425 kilometer ten zuiden van Quito op een hoogte van 2500 meter vinden we Cuenca. Met zijn nauwe straatjes met kinderkopjes, kleurrijke pleinen en witte gebouwen niet zelden aangemerkt als de mooiste stad van Ecuador. Deze koloniale prachtstad is tevens een fijne uitvalsbasis voor de zuidelijke Sierra. Dankzij haar koloniale pracht en praal maakt de derde stad van Ecuador net als Quito deel uit van het Unesco werelderfgoed. Cuenca is ook beroemd om zijn van bladeren gevlochten Panamahoeden en de keramiekindustrie. Cuencanos mogen in de weekenden graag naar het nabijgelegen Parque Nacional Cajas trekken. Dit oogverblindende nationale park op een hoogte van 4000 meter herbergt páramos (woeste vlaktes), nevelwouden en maar liefst 230 meren met helder, koud water. Het park kent verder een rijke fauna met poema's, tapirs, condors en toekans . Het park is in het bijzonder populair bij vissers, wandelaars, klimmers en vogelaars.
Op 64 kilometer ten noorden van Cuenca op een hoogte van 3160 meter bevindt zich de belangrijkste Incaplaats van Ecuador: Ingapirca. Tot de overblijfselen behoren baden en een zonnetempel. Op 198 kilometer ten zuiden van Cuenca ligt het aangename Loja, dat ruim 170.000 inwoners telt. Gesticht in 1548 is ze een van de oudste steden van het land. Loja telt twee belangrijke universiteiten en kent een levendige muziekscene. Vooral de salsa is goed vertegenwoordigd in de muziekhuizen. Opgelet. Op 45 kilometer van Loja bevindt zich het 'lang-leef-plaatsje' Vilcabamba. Gelegen in een vallei geniet Vilcabamba internationale faam vanwege het bovengemiddeld aantal (gezonde) oude mensen. De groene omgeving en het zachte klimaat zorgen dan ook voor ideale leefomstandigheden. Het nabijgelegen Parque Nacional Podocarpus is een andere trekpleister. In dit park met mooie nevelwouden worden vogelaars verwend met ara's, kolibries en tal van andere vogelsoorten. Op 120 kilometer ten noordwesten van Loja vind je ook nog Zaruma. Een van de mooiste steden van Ecuador. Het koloniale mijnwerkersstadje staat bekend om zijn fraaie architectuur, goud- en zilvermijnen, koffie, kunst en mooie vrouwen.
Oriente: Amazone, outdoor en warmwaterbronnen
De Oriente staat voor het Ecuadoraanse deel van het Amazonegebied. Wat Ecuador onderscheidt van andere Zuid-Amerikaanse landen die grenzen aan de Amazone is haar bereikbaarheid. Zo ligt Papallacta maar op 64 kilometer ten oosten van Quito. Dit dorp op een hoogte van 3300 meter vormt een overgangsgebied tussen het Andesgebergte en de jungle. Papallacta draait een groot deel om de nabijgelegen warmwaterbronnen. Maar naast een gezond bad in een van de voortreffelijke spa's kun je er ook fijn wandelen of genieten van een gestoomde forel, de lokale lekkernij. Helemaal in het noordoosten van de Oriente tegen de Colombiaanse grens aan bevindt zich Reserva de Producción Faunística Cuyabeno. Een uniek nationaal park met jungles, meren en rivieren, tezamen één van de meest biodiverse gebieden ter wereld. Je kunt er 550 vogelsoorten verwachten en een zeer gevarieerde verzameling reptielen waaronder anacondas, schildpadden en kaaimannen. Met ruim 12.000 plantensoorten is ook de flora indrukwekkend. Overnachten in het park in een grote hut (cabaña) is een onvergetelijke ervaring. Ook het 110 kilometer zuidelijker gelegen Tena is een toegankelijk vertrekpunt voor je eerste verkenning van de jungle. Deze aangename stad is ook een centrum voor rafting en kajakken dankzij de nabijgelegen rivieren Río Tena en Río Pano.
Noordkust: Afro-Ecuadoraanse cultuur en badplaatsen
De relatief onbekende noordkust van Ecuador omvat een gevarieerde mix van stranden, inheemse vindplaatsen, culinaire lekkernijen en Afro-Ecuadoraanse cultuur in de richting van Colombia. In de jungle in het uiterste noordwesten van Ecuador tegen de Colombiaanse grens aan bevindt zich San Lorenzo. Een goede plek om de Afro-Ecuadoraanse cultuur van Ecuador en een strandleven met nog nauwelijks toerisme te ervaren. Een andere ongepolijste kustbestemming is het zuidelijker gelegen Esmeraldas. De relaxte sfeer en haar inwoners zijn pluspunten van deze kleurrijke stad.
Houd je wel van een feestje? Neem dan ook een kijkje in het 30 kilometer zuidelijker gelegen Atacames, de kustplaats met de grootste stranden van Ecuador. Hier zit je goed voor onvervalste reggaeton en salsa, net als voortreffelijke ceviche. Goed om te weten, Atacames is de favoriete vakantiebestemming voor de locals aan de noordkust. Meer familie-georiënteerd en minder toeristisch is het nabijgelegen Súa. Voor rust en comfort kun je weer beter koers zetten naar Same. Welvarende Quiteños mogen daar graag neerstrijken in luxehotels. Op 100 kilometer ten zuiden van Esmeraldas vinden we een van de beste surflocaties van het land: Mompiche. Een andere surf- en strandbestemming is het drukkere en meer ontwikkelde Canoa. Van december tot februari kunnen de golven hier hoogtes bereiken van wel twee meter. De internationale surfwedstrijden trekken veel bezoekers.
Zuidkust: modern Ecuador, surfen, feesten en natuur
Op 250 kilometer ten zuidwesten van de hoofdstad Quito ligt het grote Guayaquil. Met 2,5 miljoen inwoners zelfs de grootste stad van Ecuador. De havenstad had toeristen jarenlang niets te bieden. Maar Guayaquil heeft maar afgelopen jaren flinke stappen gezet: van een zeer onveilige stad tot de moderne metropool van Ecuador. En dat heeft veel te maken met de (her)ontwikkeling van Malecón 2000. Een gevarieerde rivierpromenade waar het fijn flaneren is langs tuinen, sculpturen, restaurants, theaters en luxueuze malls. Op 180 kilometer ten noordwesten van Guayaquil bevindt zich de feeststad Montañita. Dé surfspot van Ecuador is uitgerust met de beste stranden aan de zuidkust en daar komen bezoekers uit heel de wereld op. Houd qua bezoekers rekening met een piek in februari gedurende de carnavalperiode en internationale surfwedstrijden. Met zijn betaalbare hostels, bars, restaurants en relaxte, progressieve ambiance (het is de enige Ecuadoraanse plaats waar openlijk marijuana wordt gerookt) ook geliefd bij backpackers en feestvierders.
Ook een relaxte plek, maar minder toeristisch, is Manta. In de havenstad wordt de beste vis van Ecuador geserveerd. Op 56 kilometer ten noorden van Montañita ligt ook Parque Nacional Machalilla. Dit nationale park herbergt stranden, tropische bossen en twee eilanden waaronder Isla de la Plata. Het eiland dankt zijn naam aan Francis Drake, die er een grote zilverschat bewaarde. Isla de Plata is op 15 kilometer van de kust gelegen en is bereikbaar via Puerto López. Tegenwoordig wordt het eiland bewoond door schildpadden, leguanen en een imposante verzameling vogels waaronder pelikanen en albatrossen. Al snorkelend in de zee spot je met een beetje geluk ook dolfijnen. Een andere highlight in Parque Nacional Machalilla is Playa los Frailes. Vaak genoemd als het mooiste strand van heel Ecuador.
Galápagoseilanden
Op 926 kilometer ten westen van de Ecuadoraanse kust liggen de wereldberoemde Islas Galálapagos. Op de Galápagoseilanden zul je van de ene in de andere verbazing vallen. Omdat de dieren geen natuurlijke vijanden hebben, kennen ze totaal geen angst. Zo kan het gebeuren dat een zeehond op z'n gemakje naast je komt liggen op het strand. De wonderbaarlijke archipel van 13 hoofdeilanden, 3 kleine eilanden en 107 rotsformaties ontstond een paar miljoen jaar geleden uit vulkanische uitbarstingen. Het tweede grootste eiland (986 km²) is Santa Cruz. Dit eiland telt de meeste inwoners waarvan de meerderheid woont in de zuidelijke stad Puerto Ayora. Een mooi startpunt op het eiland Santa Cruz vormt het Charles Darwin Reserch Station. Eenmaal warm gedraaid met achtergrondinformatie kun je op vervolgens zoek naar de echte natuur in de vorm van lavatunnels, witte stranden en hooglanden met een rijke vegetatie waaronder cactussen. Op 24 kilometer ten westen van Puerto Ayora ligt Isla Santa Fé. Dit eilandje van 24 km² wordt vooral bezocht vanwege de landleguaan die nergens anders ter wereld voorkomt. Met 4640 km² is het westelijk gelegen Isla Isabela met afstand het grootste eiland van de Galápagos. De 'hoofdstad' is Puerto Villamil waaraan zich een aantal mooie stranden bevinden. Isabela telt de meeste schildpadden van alle eilanden, hoewel minder divers dan elders op de eilanden. Op het weidse eiland met prachtige vergezichten komen ook de (niet vliegende) Galápagos-aalscholvers voor die vaak worden aangehaald als een levend voorbeeld van Darwin's evolutietheorie. Het verkennen van de Galápagoseilanden kan via uiteenlopende cruises: van Spartaans tot zeer luxueus.
Spaans leren in Ecuador: volop mogelijkheden
Ecuador is één van de populairste Zuid-Amerikaanse landen om Spaans te leren. Een van de pluspunten van Ecuador is het heldere Spaans dat er in de meeste delen van het land gesproken wordt. Het Spaans van Ecuador kan grofweg als volgt worden onderverdeeld: het Spaans van de kust, het Spaans van de Andes en het Spaans van de Amazone. Het Spaans van de Andes, waar Quito ligt, is verwant aan het zogenaamde 'Chilango Spaans'. Dit dialect is afkomstig uit Mexico. Hiernaast kent het Spaans van Ecuador een aantal leenwoorden afkomstig van de inheemse Quechua taal. Voorbeelden hiervan zijn ñaño (broer) of ñaña (zus). Quito kent veruit het grootste aanbod aan taalscholen in Ecuador. Ook in andere toeristische bestemmingen als Cuenca, Baños, de badplaatsen Montañita en Canoa of zelfs in de Amazone en op de Galápagoseilanden kun je Spaans leren.
Hoofdstad: Quito