Een fascinerend verleden, een uniek historisch erfgoed en overweldigende natuur. Zo zou je het tweede grootste land van Latijns-Amerika als reisland bondig kunnen omschrijven. Met de inheemse piramides en de koloniale pracht en praal is Mexico een waar paradijs voor cultuurfanaten. Maar ook voor zon, strand, eten, uitgaan en avontuur zit je in Mexico goed. Kortom, een buitengewoon kleurrijk en gevarieerd land dat nooit zal vervelen.
Mexico-Stad: megastad
In Centraal-Mexico onder de rook van de vulkanen Popocatépetl en Iztaccihuatl is de reusachtige Mexicaanse hoofdstad gelegen: Mexico-Stad. Het hart van deze allesverslindende Latijns-Amerikaanse miljoenenstad in het kwadraat is nog steeds het Zócalo. Een zeer uitgestrekt en druk centraal plein dat ooit het centrum van de Azteekse stad Tenochtitlan vormde. Op het Zócalo staan de enorme kathedraal en het Palacio Nacional waar de muurschilderingen van Diego de Riviero de hoofdrol opeisen. Zowel de kathedraal als het centrale plein zijn de grootste in hun soort in Latijns-Amerika. Voor wie geïnteresseerd is in de precolumbiaanse culturen van Mexico, bezoekt ook Museo Nacional de Antropología, één van 's werelds topmusea. Even uitblazen kan in de gevarieerde parken Alameda Central en Bosque de Chapultepec. Deze laatste is het grootste stadspark van Latijns-Amerika. Ga voor een totaaluitzicht over de stad naar de 44e verdieping Torre Latino Americana. De wolkenkrabber bevindt zich aan de Avenida Madero, een van de slagaders van de stad. Naast het uitgestrekte historische centrum zijn voor toeristen Zona Rosa, Colonia Roma en Condesa interessant.
Oostelijk Centraal-Mexico: koloniale steden, zilver en inheemse vindplaatsen
Op 132 km ten zuidoosten van Mexico-Stad vinden we Puebla. Een heerlijke stad om even tot rust te komen na een bezoek aan de hectische hoofdstad. De vierde stad van Mexico is beroemd om zijn talaverategels, barokke kerken, gastronomie en culturele leven. Op 85 km ten zuiden van Mexico-Stad bevindt zich het eveneens geriefelijke Cuernavaca. 'De stad van de eeuwige lente' was al een geliefde weekendbestemming voor de Azteekse elite en is dat nu voor de hoofdstedelingen en Amerikaanse schrijvers en pensionados. Een van de hoogtepunten in het oude centrum van Cuernavaca is Palacio de Cortés, de voormalige residentie van de gelijknamige conquistador. Ten westen van Cuernavaca bevindt zich de zilverstad Taxco. Prachtig gelegen tegen een bergwand aan vormde charmante koloniale stad ooit het zilvercentrum van de Nieuwe Wereld. Bezoekers komen af op de fraaie barokke bouwwerken en de talrijke zilverwinkels. Op maar 48 km ten noordoosten van Mexico-Stad ligt een van de meest imposante en uitgestrekte precolumbiaanse steden van het land: Teotihuacán. De stad die ooit 125.000 inwoners huisvestte, werd bewoond gedurende 100 v.Chr. tot 700. De Zonnepiramide (de derde grootste piramide ter wereld), de Maanpiramide en de Dodenlaan vormen toeristentrekkers. 239 kilometer verder noordoostwaarts vinden we een andere imposante archeologische opgraving aan de Golf van Mexico: El Tajín. De bekendste attractie in deze oude Totonaakse stad - mede herontdekt door Alexander von Humboldt - is de Piramide van de Nissen. Uitgerust met 365 nissen, voor elke dag een. 176 km zuidelijker vinden we Xalapa. De hoofdstad van de staat Veracruz staat bekend om zijn drie universiteiten en hoog aangeschreven archeologisch museum. 100 km zuidoostelijker aan de Golf van Mexico bevindt zich de grootste havenstad van het land: Veracruz. In deze tropische havenstad speelt het leven zich af rond het Zócalo waar orkesten altijd voor veel sfeer zorgen. Verder is het goed toeven aan de zeeboulevard, de malecón. Maar echt los gaat het in Veracruz tijdens het kleurrijke carnaval in februari, een van de uitbundigste Mexicaanse happeningen.
Westelijk Centraal-Mexico: koloniale steden, zilvermijnen en veel Mexicaanse cultuur
Op 543 km ten westen van Mexico-Stad vinden we de tweede stad van Mexico: Guadalajara. Omdat bijvoorbeeld de Mexicaanse mariachi-orkesten er hun oorsprong hebben wordt ze wel de meest Mexicaanse stad genoemd. Naast een fraai historisch centrum herbergt Guadalajara verschillende onderscheidende buitenwijken, eigenlijk afzonderlijke stadjes. Zo'n beetje in het midden van Mexico vinden we het idyllische koloniale stadje San Miguel de Allende. De stad geniet bekendheid om zijn kunstacademie die werd opgericht door de Amerikaanse kunstenaar Stirling Dickinson. In het bijzonder tussen 1930 en 1940 kwamen veel artiesten en schrijvers af op de academie. Tot op de dag van vandaag oefent San Miguel veel aantrekkingskracht uit op buitenlanders, vooral Amerikanen. 65 km ten zuidoosten van San Miguel vinden we Querétaro. Bezaaid met een groot aantal historische monumenten geldt ze als één van Mexico's welvarendste en veiligste steden. En in westelijke richting op 55 km vinden we één van de allermooiste steden van Mexico: Guanajuato. Deze romantische en culturele stad met haar fijne monumenten, pleintjes en kronkelige steegjes is fenomenaal gelegen tegen de wanden van een ravijn. In de Spaanse periode was Guanajuato goed voor een aanzienlijk deel van 's werelds zilverproductie. Een cultureel hoogtepunt vormt het in oktober gehouden theaterfestival Cervantino.
Op 196 km van Guanajuato in noordwestelijke richting bevindt zich Aguascalientes. Deze stad met 752.903 inwoners geniet vooral bekendheid vanwege het lentefeest San Feria de San Marcos, 's lands grootste festival. Als je nog 120 kilometer noordelijker opschuift, arriveer je bij de zilverstad Zacatecas. Een koloniale prachtstad die verstopt zit in een woestijnachtig gebied. Tot de attracties behoren de kathedraal die is uitgerust met een wonderschone churriguereske gevel, de teleférico (kabelbaan) en een levendige studentenleven. Als we vanuit Guadalajara 332 km opschuiven in westelijke richting dan komen we uit bij Puerto Vallarta. Na Cancún en Acapulco de best bezochte badplaats van Mexico. Gelegen aan de Baai van Banderas arriveren er heel wat cruiseboten. De badplaats is tevens een populaire Spring break-bestemming.
Zuid-Mexico: badplaatsen, koloniale steden en inheemse cultuur
Klassieker Acapulco is fantastisch gelegen aan een halfronde baai aan de Grote Oceaan. In de tijd van de Spanjaarden was Acapulco dé havenplaats voor de handel met Azië. In de jaren 50 van de vorige eeuw groeide Acapulco uit tot een wereldberoemde badplaats, het domein van Amerikaanse filmsterren. Tegenwoordig is Acapulco dat een aantal heftige jaren achter de rug heeft vanwege drugsgeweld, nog steeds een toeristische hit, in het bijzonder bij Mexicanen. Weer een heel andere vibe kent Oaxaca. Pleinen, galerijen, inheemse markten, een voortreffelijke keuken en een fijne atmosfeer, genoeg om je hart aan te verpanden. Iets buiten Oaxaca vinden we de oude Zapotheekse hoofdstad Monte Albán. Rond 500 v.Chr. al bewoond waarmee ze één van de oudste steden van Meso-Amerika is. De Gran Plaza, de balspelplaatsen en de spectaculaire uitzichten op het dal van Oaxaca behoren tot de hoogtepunten.
633 km zuidelijker vinden we het bekoorlijke San Cristóbal de las Casas. Net als Oaxaca kent ze een interessante mix van inheemse en koloniale cultuur. Omzoomd door bergen en indiaanse dorpjes geldt de stad ook als kloppend hart van de Ciapas-regio, in meerderheid bewoond door Maya-afstammelingen. San Cristóbal kent een aangenaam oud centrum en herbergt verschillende kleurrijke markten. De nabijgelegen traditionele indianendorpjes Chamula en Zinacantan vormen een geliefd uitstapje. San Cristóbal ligt bovendien op de route naar de wereldberoemde Maya-stad Palenque op vijf uur rijden. Deze archeologische vindplaats blinkt uit in hoogwaardige architectuur en beeldhouwwerken. Haar bekendste attractie is Templo de las Inscripciones. De hoogtepunten van deze tempel zijn de steile trap, zeldzame inscripties en de grafkamer van de heerser Pakal (615-683). De tempels en overblijfselen van Palenque bevinden zich in de jungle en dat maakt dat ze minder overlopen worden dan de ruïnes van de oude Maya-beschaving rondom Cancún. Dit alles bij elkaar levert een mystieke en onvergetelijke ervaring op.
Yucatán: beroemde Mayaplaatsen, koloniale steden en toeristische badplaatsen
Yucatán is de populairste Mexicaanse toeristenbestemming. Van Mayasteden tot ondergrondse cenotes en van sfeervolle koloniale stadjes tot snorkel paradijsjes, Yucatan heeft heel wat in huis. Gunstig gelegen is Mérida is de grootste stad van Yucatán. Deze aangename en culture stad met een miljoen inwoners tevens een goede uitvalsbasis voor het bezoeken van de populairste archeologische vindplaatsen. Gebouwd op een voormalige Maya-stad kent Mérida een gerieflijk historisch centrum dat verschillende koloniale attracties herbergt. Zoals het sfeervolle Plaza Grande en de oudste kathedraal van Mexico en het content Amerika. Op een paar uur rijden van Mérida vinden we Campeche, eveneens een sfeervolle koloniale stad. De havenstad wordt vooral getypeerd door verscheidene imposante forten die ooit (Nederlandse) piraten buiten de deur moesten houden.
Tussen Mérida en Campeche ligt de op een na bekendste Maya-stad: Uxmal. De meeste gebouwen in de vermaarde Puuc-stijl dateren uit de 7e-10e eeuw, hoewel Uxmal al rond 500 werd gesticht. Een fraai staaltje Puuc-architectuur is terug te vinden in Palacio del Gobernador dat is uitgerust met de langste façades van Meso-Amerika. Op 125 km van Mérida vinden we het wereldberoemde Chichén Itzá. In 2007 gekozen tot één van de zeven wereldwonderen geldt ze als de meest bezochte en beroemde Maya-stad. Deze grootse precolumbiaanse stad werd eind 10e eeuw gebouwd. Chichén Itzá wordt gedomineerd door El Castillo. Een spectaculaire piramide die volgens een astronomisch ontwerp is uitgerust met 365 treden. Een andere grote trekpleister vormt Gran Juego de Peleto. De grootste balspelplaats van Meso-Amerika. Aan de oostkust van Yucatán in de Caribische Zee is Cozumel gelegen. Het derde grootste eiland van Mexico (647 km²) met zijn prachtige stranden geldt als één van de populairste duiklocaties ter wereld. In de weelderige jungle op het eiland dat rijk is aan inheemse diersoorten liggen ook verschillende Maya-ruïnes.
Aan de Riviera Maya tegenover Cozumel vinden we Playa del Carmen. De toeristische maar nog niet volledig overlopen badplaats kent een royaal aanbod restaurants, hotels en bars. De overtreffende trap qua commercie en toerisme is het 68 kilometer noordelijker gelegen Cancún. In 1970 gesticht als toeristenbestemming en tegenwoordig goed voor miljoenen buitenlandse bezoekers. Naast een moderne 'hotelzone' kun je kilometers lange stranden en tal van watersport mogelijkheden verwachten. Op een halfuurtje varen van Cancún vind je het rustiger Islas Mujeres. Het bescheiden 'Vrouweneiland' en de gelijknamige stad kennen aantrekkelijke witte stranden met turkooiskleurig water en een fijne sfeer. Een daarvan, tevens een populair duikgebied, is Playa de Garrafón. Typerend voor Yucatán zijn ook de circa 7000 cenotes (!) waarvan er 2200 geregistreerd zijn. Cenotes zijn poelen of grotten gevuld met water, vaak ondergronds. Een bezoek aan Yucatán zou dan ook niet compleet zijn zonder een (frisse) duik in één van de cenotes.
Mexicaans-Spaans
Het Spaans van Mexico - zeker dat van Centraal-Mexico in en rond de hoofdstad - komt grotendeels overeen met het Castilliaans van Spanje. Voor buitenlanders bovengemiddeld goed te volgen. Het Mexicaans-Spaans is wel doorspekt met een verzameling unieke uitdrukkingen en woorden. Wat te denken van: ¿Que onda? Hoe gaat het? Of: padre? Nee, hier wordt niet vader mee bedoeld; maar aangegeven dat iets cool is. Mexico telt genoeg taalscholen om aan dit unieke Mexicaanse 'padre vocabulaire' te werken. Gaat je voorkeur uit naar Mérida, Oaxaca, Playa del Carmen of juist San Cristóbal de las Casas? Zomaar wat voorbeelden van Mexicaanse bestemmingen waar je Spaanse lessen kunt volgen.
Feitjes
Hoofdstad: Mexico-Stad