Weinig landen kunnen op tegen het toeristische en culturele aanbod van Spanje. Zo herbergt het derde best bezochte land ter wereld een gevarieerde kustlijn van 5000 kilometer, 45 werelderfgoederen, twee eilandengroepen, hoogvlaktes, tientallen wijngebieden, een paar honderd toeristische steden en twee niet te versmaden metropolen. Hiernaast is Spanje het moederland van het Spaans, de derde taal ter wereld. Maar het meest onweerstaanbaar van Spanje is de ontembare levenslust. Het land telt niet alleen de meeste restaurants en cafés ter wereld, maar kent ook een ongeëevenaard aantal fiestas - van diep-religieuze vieringen tot uitbundige carnavalsfeesten. Dit en heel veel meer maakt Spanje tot één van de meest bezochte en aantrekkelijke landen ter wereld.
Spanje: land van autonome regio's
Spanje bestaat uit 17 autonome regio's (Comunidades Autónomas) waarvan de meeste onderverdeeld kunnen worden in provincies. Deze regio's hebben allemaal hun eigen regering en sommige hebben zelfs hun eigen taal - naast het Spaans. In het Baskenland (País Vasco) en Navarra wordt door een gedeelte van de bevolking Baskisch gesproken. Bijzonder aan het Baskisch is dat ze aan geen enkele andere taal verwant is. In Catalonië (Cataluña) wordt Catalaans gesproken. Deze Romeinse taal met Franse invloeden wordt ook in bepaalde gedeeltes van Aragón, de Balearen en Andorra gesproken. Ook de regio Galicia, nabij Portugal, kent z'n eigen taal: Gallego. Het Galicisch kent de nodige Portugese invloeden. In geografisch opzicht is Castilië en León (Castilla y León) de grootste Spaanse gemeenschap. Naar inwonersaantal is dit Andalusië (Andalucía. Spanje kent twee eilandengroepen die zelfstandige regio's vormen: de Balearen (waaronder Majorca, Minorca en Ibiza) en de Canarische Eilanden (waaronder Gran Canaria, Tenerife, Lanzarote en La Palma). Verder kent Spanje twee exclaves - Ceuta en en Melilla - op de kust van Marokko.
Madrid: de dynamische en bruisende hoofdstad van Spanje
Zowel qua bewoners als oppervlakte met afstand de grootste stad van Spanje: Madrid. De hoogstgelegen hoofdstad van Europa blinkt voor reizigers uit in drie zaken: kunst, architectuur en een onovertroffen uitgaansleven. Wat betreft de kunst heb je geen lange adem nodig. Dat wil zeggen als je je richt op de beroemdste musea. Het Prado, Thyssen-Bornemisza en Reina Sofía liggen namelijk allemaal op loopafstand van elkaar. Voor de gemêleerde architectuur van Madrid moet je wat meer meters maken. Maar de bekendste bezienswaardigheden als de Plaza Mayor en Palacio Real bevinden zich allemaal in historisch Madrid en zijn wat dat betreft ook goed aan te lpen. Het vermaarde nachtleven kent zijn gelijke niet. Eten en drinken een van de ontelbare tapasbars of restaurants kan op elke willekeurige dag en in tientallen uitgaanswijken. Madrid is de laatste jaren ook uitgegroeid tot een waar shopparadijs. Dat de stad dit serieus neemt, blijkt wel uit de openingstijden: winkels mogen letterlijk 24 uur per dag hun deuren openen.
Madrid is tevens de hoofdstad van de gelijknamige regio waar ook een aantal interessante toeristische attracties zijn te vinden. Op 32 kilometer ten noordoosten van de stad Madrid bevindt zich bijvoorbeeld Alcalá de Henares, wel gekscherend een buitenwijk van Madrid genoemd. Een historische stad van een kleine 200 duizend inwoners bekend om zijn universiteit (opgericht in 1499) en als geboorteplaats van 's lands bekendste schrijver, Miguel de Cervantes. En op 45 kilometer ten noordwesten van Madrid bij het stadje San Lorenzo de El Escorial vinden we een van de belangrijkste monumenten van Spanje: El Escorial. Het immense kloosterpaleis werd gebouwd in opdracht van Filips II gedurende 1563-1584 nadat de Fransen waren verslagen in de Slag bij Saint-Quentin.
Castilië en León: historische steden, kastelen en uitgestrekte vlakten
Castilla y León is de grootste regio van Spanje, ruim twee keer Nederland in oppervlakte. Dit dunbevolkte gebied wordt gekenmerkt door een groot aantal historische steden van een vrij bescheiden omvang. Op een uur rijden van Madrid, in noordwestelijke richting, vinden we het pittoreske Segovia. Deze vestingstad heeft reizigers twee unieke bezienswaardigheden te bieden: het imposante Romeinse aquaduct en het oogstrelende middeleeuwse kasteel Alcázar. Eveneens op een uur rijden van de hoofdstad vinden we Ávila. Een vestingstad die beroemd is vanwege zijn middeleeuwse muren die de oude stad volledig omringen. Ga je vanuit Segovia 170 kilometer in noordwestelijke richting, dan arriveer je in dé universiteitsstad van Spanje: Salamanca. Deze aantrekkelijke studentenstad staat bekend om zijn grootse Plaza Mayor (misschien wel het allermooiste plein van Spanje) en de oudste universiteit van Spanje: Universidad de Salamanca.
Ten noordoosten van Salamanca vinden we het historische Valladolid. Een stad die een zeer prominente rol speelde in de Spaanse geschiedenis, maar tegelijkertijd bij het reispubliek vrij onbekend is. Een stad die ook culinair - met een verscheidenheid aan prominente wijngebieden - veel in huis heeft. Als we verder noordoostelijk opschuiven dan arriveren we in Burgos. De toeristische trekpleister hier is de gotische kathedraal, die zowel van buiten als binnen veel indruk maakt. Nog zo'n klassieke Spaanse stad is León, op 183 kilometer ten westen van Burgos. Ooit gesticht door de Romeinen speelde León een belangrijke rol tijdens de Reconquista. Trekpleisters vormen de gotische kathedraal en de Leonese processies tijdens Pasen. En de stad ligt aan de Camino de Santiago en dat zal je bij een bezoek niet ontgaan. De meest onbekende provinciestad van Castilla y León? Dat is ongetwijfeld het rustieke Soria. Tot de charmes van deze bescheiden stad dat aan de oevers van de Duero is gelegen, behoren de romaanse monumenten, maar ook zeker het groen binnen en buiten haar stadsgrenzen.
Barcelona: de Catalaanse metropool
Waar Madrid meer staat voor het klassieke Spanje wordt Barcelona wel het Europese Spanje genoemd. Deels bepaald door de ligging aan de zee en de nabijheid van Frankrijk, deels bepaald door de Catalaanse trots en het zich afzetten tegen het centrale Madrid waaruit Spanje wordt bestuurd. Het architectonische kenmerk van de hoofdstad van Catalonië is zonder twijfel het modernisme dat begin eind 19e, begin 20e eeuw de bouwkunst van de stad en Catalonië ging bepalen. De beroemdste exponent van deze architectonische stroming is zonder twijfel Gaudí. De Catalaanse architect is eigenhandig verantwoordelijk voor de inmiddels wereldberoemde hoogstandjes Sagrada Familia en Park Güell, en nog veel meer tot de verbeelding sprekende creaties waaronder verscheidene beroemde huizen die grotendeels zijn te vinden in de wijk Eixample. Met de Olympische Spelen van 1992 kreeg Barcelona een enorme boost waarvan het toerisme enorm profiteerde. Vooral de zeekant van Barcelona is sinds die jaren 90 spectaculair veranderd. Aangelegde stranden, moderne jachthavens, strakke restaurants en flitsende strandclubs hebben de stad nog aantrekkelijker gemaakt. Barcelona werd zelfs zo populair dat de gemeente maatregelen moest nemen tegen het massatoerisme waaronder beperkingen voor Airbnb. Met corona was dit probleem gelijk opgelost, hoewel Barcelona inmiddels alweer veel toeristen ontvangt.
Catalonië: stranden, vissersdorpjes, kloosters en de Pyreneeën
Barcelona mag dan met afstand de populairste bestemming van Cataluña zijn, deze Spaanse regio heeft nog veel meer in huis. Op 99 kilometer ten noorden van Barcelona is Gerona gelegen. In het historische gedeelte van Gerona vormen de 'hangende' gebouwen en de Arabische baden (in werkelijkheid gebouwd na de Moorse periode) attracties. Een andere stad in Catalonië die niet onvermeld mag blijven is de Romeinse stad Tarragona. Op 91 kilometer ten zuiden van Barcelona gelegen biedt de stad overblijfselen uit de Romeinse tijd waaronder een imposant amfitheater. In Catalonië bevinden zich ook twee grootse kloosters: Montserrat en Poblet. Gebouwd op een gelijknamige berg op een hoogte van 720 meter is Montserrat uitgegroeid tot een waar bedevaart- en toeristenoord. Een groot deel van de regio Catalonië wordt in beslag genomen door de Spaanse Pyreneeën en veel mooie berglandschappen van deze bergketen zijn terug te vinden in Parque Nacional de Aigüestortes. En dan is er ook nog de welbekende Costa Brava. De 'Wilde Kust' bestrijkt 200 kilometer lopend van de Frans-Spaanse grens helemaal door tot Blanes.
Aragón: middeleeuwse steden, mudéjar en natuurschoon van de Pyreneeën
Ten westen van Catalonië bevindt zich Aragón. Deze relatief onbekende regio loopt van het noorden van Spanje bij de Franse grens (de provincie Huesca) helemaal door tot en met het midden van Spanje (provincie Teruel) ter hoogte van Valencia. De hoofdstad van Aragona is Zaragoza dat aan de Ebro is gelegen. De meeste bezienswaardigheden van de op vier na grootste stad van Spanje bevinden zich aan de Plaza del Pilar. Daar steelt de basiliek-kathedraal Pilar de show. Zaragoza staat ook bekend om zijn mudéjar-architectuur en Romeinse en Moorse overblijfselen. Hiertoe behoort het enorme 11e eeuwse Aljafería, het oudste Moorse complex van Spanje. Verder is Zaragoza sterk verbonden met Goya. Hoewel de Spaanse kunstenaar 44 kilometer zuidwestelijker werd geboren (in Fuendetodos in 1746), werkte en genoot hij zijn opleiding in Zaragoza. Veel van zijn meesterwerken kun je in verschillende musea in de stad bewonderen.
144 kilometer noordelijker vinden we Jaca. Een bezienswaardigheid in deze bescheiden stad en uitvalsbasis voor de Pyreneeën vormt de kathedraal met zijn 11e eeuwse interieur. Op 15 kilometer ten zuidwesten van Jaca bevindt zich het Monasterio de San Juan de la Peña dat prachtig is gelegen in de natuur. Dit klooster uit de 9e eeuw werd gebouwd onder een overhangende rots. Natuurliefhebbers zullen ook enthousiast worden van Parque Nacional de Ordesa. Dit nationale park herbergt het mooiste gedeelte van de Spaanse Pyreneeën. Tot de vele natuurattracties behoren kloven, watervallen, wandelpaden en paradores. In zuidelijk Aragón zijn Albarracín (een pittoresk dorpje gelegen tussen kale rotsen en verdedigingsmuren) en in het bijzonder Teruel (beroemd om zijn unieke mudéjar-architectuur) aanraders.
La Rioja en Navarra: wijn, stierenrennen en fraaie berglandschappen
De kleinste regio van Spanje behoort tot de bekendste wijnstreken van Europa. De hoofdstad van deze regio is Logroño, een stad met 153.402 inwoners. Logroño is altijd een belangrijke doorgangsplaats geweest; zo loopt de route van de Camino de Santiago er langs. Tot de bezienswaardigheden behoren het bescheiden historisch centrum en de grote bodegas waar je wijntours kunt volgen. Een nog bekendere wijnbestemming is het 47 kilometer noordwestelijker gelegen Haro. Dit stadje met 11.806 inwoners kent een fijn, oud centrum wat zich concentreert rond het sfeervolle centrale plein. Maar de grootste attracties hier zijn de wijnbodegas waar je van alles over de beroemde Rioja wijnen te weten kunt komen. Op 105 kilometer ten noordoosten van Logroño ligt Pamplona. De hoofdstad van Navarra is wereldwijd bekend vanwege het stierenrennen. De stad is sowieso interessant om te bezoeken gezien zijn fraaie oude centrum en de goed aangeschreven pintxos en wijnen. Ook zijn in Navarra's Pyreneeën veel activiteiten in de buitenlucht te ondernemen als klimmen, kanoën en zelfs skiën in de winter. Karakteristiek voor de provincie Navarra zijn ook haar Baskische invloeden. Zo maakt een gedeelte van de regio deel uit van het officieuze Groot-Baskenland.
Baskenland: bergen, gastronomie en elegante badplaatsen
Baskenland is een bijzondere Spaanse regio te noemen, met een unieke eigen cultuur en taal. Reeds vóór de komst van de Romeinen gesproken is het Euskara (Baskisch) aan geen enkele andere taal verwant. Baskisch is prominent vermeld op verkeersborden, restaurantmenu's en straatnaambordjes door heel de regio. Het Baskische landschap wordt gedomineerd door groene heuvels en Atlantische stranden. De provincie kent een gematigd klimaat die zich leent voor afwisselende vakanties met sportieve en culturele activiteiten.
Spaans Baskenland omvat drie provincies: Álava, (hoofdstad: Vitoria), Guipúzcoa (hoofdstad: San Sebastián) en Biskaje (hoofdstad: Bilbao). Een rijzende ster is Bilbao. Ooit een industrieel lelijk eendje, nu één van de meest onderscheidende steden van Spanje. Deze metamorfose heeft alles te maken met de komst van het Guggenheim Museum in 1997. Een waar architectonisch kunstwerk dat de stad heeft gemaakt. De toeristische hoofdrol in Baskenland is echter weggelegd voor San Sebastián. Deze mondaine badplaats is beroemd om zijn sierlijke stranden, bruisende festivals en bovenal om zijn culinaire attracties: van de laagdrempelige pintxos (tapas) in de vele barretjes tot de alom aanwezige sterrenrestaurants. Een juweeltje is het stadsstrand Playa de la Concha dat verschillende eren is uitgeroepen tot mooiste strand van Spanje én Europa.
Cantabrië en Asturië: de ruige Noord-Spaanse kust en het Picosgebergte
Cantabria en Principado de Asturias zijn twee regio's die het middenstuk van de noordkust vormen. De zeer imposante bergketen Picos de Europa ligt in beide regio's op maar 20 kilometer van de kust. Het gebergte maakt deel uit van het Parque Nacional Picos de Europa. Bezoek in dit park, het tweede meest bezochte nationale park van Spanje, in ieder geval de Fuente Dé kabelbaan, en maak onderweg ook een tussenstop bij het liefelijke bergdorpje Potes. Ongeveer een derde van de inwoners van Cantabrië woont in Santander, de hoofdstad van deze regio. Deze aangename havenstad is uitgerust met een aantal weidse stranden waaronder het in heel Spanje bekende strand El Sardinero. Santander staat ook bekend om zijn klassieke muziekfestival in de zomerperiode. De andere grote trekpleister van Cantabrië is Santillana del Mar. Dit historische dorp (slechts 4000 inwoners) herbergt een aantal fraaie middeleeuwse gebouwen en staat bekend als één van Spanjes mooiste plaatsen. Nabij Santillana liggen de Cuevas de Altamira, de beroemdste prehistorische grotten van Spanje die tekeningen herbergen van 15.000 jaar oud. Ten westen van Catabria ligt Principado de Asturias. Bijzonder aan het Prinsdom van Asturië is dat deze regio het enige christelijke bolwerk was in Spanje tijdens de Moorse periode. De hoofdstad van deze trotse regio is Oviedo. Deze universiteitsstad staat toeristisch vooral op de kaart vanwege zijn preromaanse kerken, het historische centrum én de cider. Op een halfuur rijden van Oviedo ligt de imposante Costa Verde. De Groene Kust herbergt brede stranden, kliffen en vissersdorpjes waaronder het levendige Llanes. De grootste stad van Asturië is Gijón, een aangename havenplaats met een aantrekkelijk, uitgestrekt stadsstrand genaamd Playa de San Lorenzo.
Galicië: woeste kusten, pelgrims, Kelten, zeevruchten en witte wijnen
Het groene Galicië ligt in het uiterste westen van Spanje aan de Atlantische Oceaan en grenst zuidelijk aan Portugal. Karakteristiek voor Galicia zijn haar woeste kusten, rías (inhammen), Keltische invloeden, variatie in landschappen en klimaten en haar zeevruchten en witte wijnen, in het bijzonder de Albariño. Met afstand de bekendste Galicische stad is Santiago de Compostela waar al ruim 1000 jaar pelgrims de Camino de Santiago eindigen bij de machtige kathedraal. Het oude centrum van Santiago is met zijn gezellige straatjes, historische gebouwen, gemoedelijkheid en culinaire versnaperingen ook steeds meer gewone reizigers. Als we nog verder oostelijk het Galicische binnenland intrekken dan komen we uit bij Lugo, de oudste Galicische stad, beroemd om haar Romeinse muur. Als we verder zuidelijk gaan dan zien we Ourense opdoemen aan de rivier, bekend om haar vele bruggen, warmwaterbronnen en bekoorlijke centrum. Ten oosten van Ourense ligt een magistraal gebied dat bekend staat als Cañon de Río Sil en feitelijk alleen per auto verkend kan worden. Deze zeer pittoreske bergengte vormt het hart van de Ribeira Sacra wijnregio waar al sinds de Romeinse tijd op steile terrassen wijn wordt verbouwd. In de omgeving bevinden zich ook een aantal bekende kloosters en voor wie tijd genoeg heeft bezoekt ook het spectaculaire uitkijkpunt Balcóns de Madrid. Grote en belangrijke Galicische kustplaatsen vormen A Coruña en Vigo. In het noordwesten van Galicië vinden we A Coruña, dat cultureel en culinair veel in huis heeft. In het zuidwesten van Galicië vinden we het levendige Vigo, de grootste stad van Galicië en tevens de grootste vissershaven van Spanje. Onder A Coruña vinden we de Costa de la Muerte een ruig zeegebied van kapen, vissersdorpjes, baaien en desolate kusten. Aan deze kust des doods ligt Fisterra waar zich het westelijkste puntje van Europa bevindt, een grote trekpleister waar stromen toeristen en pelgrims op afkomen. Combineer dit uitstapje met een bezoek aan het vissersdorpje Fisterra waar een bord verse zeevruchten zich tussen de vissers goed laat smaken.
Castilië-La Mancha: Don Quijote en schilderachtige vlaktes en steden
In deze regio in het zuidoosten van Spanje beleefde Don Quijote zijn avonturen. Liefhebbers van de beroemdste Spaanse schrijver kunnen in zijn sporen treden door de Quijote route te volgen. Hierbij mogen natuurlijk de wereldberoemde windmolens niet ontbreken waarvan Consuegra op 62 kilometer ten zuidoosten van Toledo, de bekendste bestemming vormt. Ook bij Campo de Criptana, op 117 kilometer ten zuidoosten van Toledo, staan windmolens waarvan er drie dateren uit de 16e eeuw. Hoewel Castilla-La Mancha met zijn karakteristieke landschap van windmolens, desolate vlakten en kastelen wereldwijd bekendheid geniet dankzij de verhalen van Cervantes wordt het relatief weinig bezocht door reizigers. Dat geldt in ieder geval niet voor Toledo, aan de overkant van de Taag gelegen op 71 kilometer ten zuidwesten van Madrid. Sporen van Romeinen, Visigoten, moren, joden en christenen zijn allemaal terug te vinden in deze historische stad. Het rijke kerkelijke verleden van Toledo kan teruggevonden worden in de uitbundige catedral, de tweede grootste kathedraal van Spanje. De andere grote toeristische attractie van Castilla-La Mancha is Cuenca, nu in 50 minuten bereikbaar met de AVE. De stad ligt schilderachtig aan een ravijn tussen de rivieren Júcar en Huéca en wordt omgeven door prachtige natuur waar tal van outdoorsporten beoefend kunnen worden. Het visitekaartje van Cuenca vormen de Casas Colgadas, hangende huizen die zijn gebouwd op een uitstekende rots boven een ravijn. Gelegen aan de rand van een rots kent Alcala del Jucar een soortgelijke ligging als Cuenca. Het dorp gekarakteristeerd door pittoreske, steile trappen en steegjes.
Valencia: huerta, paella, badplaatsen en een rijk Romeinse verleden
In het oosten van Spanje aan de Middellandse Zee ligt de regio Valencia waar in de huerta de Valenciaanse sinaasappels worden verbouwd. Met afstand de belangrijkste en interessantste stad van de regio is het levenslustige Valencia. Nog niet eens zo lang geleden was de derde stad van het land een grote onbekende voor buitenlandse toeristen, maar met de komst van de Ciudad de las Artes y Ciencias veranderde dit in rap tempo. Al net zo bekend als het Wetenschapspark van Santiago Calatrava zijn de spectaculaire Fallas en natuurlijk de paella. Op 20 kilometer ten zuiden van Valencia vormt het zoetwatermeer L'Albufera een interessant uitstapje dat deel uitmaakt van het gelijknamige nationale park. De lagune is omgeven door rijstvelden waar een groot gedeelte van de Spaanse rijst wordt geproduceerd, een perfecte plek dus voor een paellalunch zo dicht bij de bron. Op ruim 20 kilometer van Valencia vinden we Sagunto en het is zeker de moeite waard om hier een tussenstop te maken. Bijvoorbeeld vanwege het amfitheater, een overblijfsel van de rijke Romeinse geschiedenis van de regio Valencia. Op 105 kilometer ten zuiden van Valencia aan de Costa Blanca bevindt zich Dénia en de bekendste bezienswaardigheid van deze bescheiden badplaats is Castillo de Dénia, oorspronkelijk een Moors fort uit de 12e eeuw. Landinwaarts, op 95 kilometer ten westen van Dénia, bevindt zich Alcoi, vooral bekend van de fiesta Moros y Cristianos. Benidorm, op 49 kilometer ten zuiden van Dénia, is van een bescheiden vissersplaats in de jaren 50 van de vorige eeuw omgeturnd tot de bekendste massatoerismebestemming van Spanje uitgerust met een spectaculaire skyline. Als je 45 kilometer zuidelijker gaat, kom je uit in Alicante. De veelzijdige badplaats (335.000 inwoners) kent naast een royale strandstrook een rijk verleden waarin Grieken, Romeinen en Moren allemaal een rol speelden. In het compacte oude gedeelte van Alicante zijn uitstekende restaurants en een gezellig uitgaansleven te vinden. Vanaf het Castillo de Santa Bárbara, dé historische attractie van Alicante, kijk je uit op de stad, de stranden en de haven.
Murcia: vruchtbare vlaktes, historie en de Warme Kust
Als we nog wat verder opschuiven naar het zuiden komen we uit in Murcia. Deze regio wordt wel de 'Groentetuin van Europa' genoemd gezien zijn vele huertas. De gelijknamige hoofdstad telt 441.354 inwoners en is daarmee goed voor een derde van de gehele populatie van de regio. Gelegen aan de Segura werd Murcia in 825 gesticht door de Moren. Nog nauwelijks bekend bij toeristen herbergt de aantrekkelijke universiteitsstad twee universiteiten, verscheidene theaters en bruggen, goede restaurants en een levendig historisch centrum. 50 kilometer zuidelijker vinden we Cartagena. Deze haven- en maritieme stad werd in 227 v.Chr. gebouwd door de Carthagers. In 209 v.Chr. ingenomen door de Romeinen groeide ze uit tot één van de belangrijkste steden van Hispania zoals de Romeinen het Iberisch schiereiland noemden. Cartagena ligt aan de relatief onbekende kuststrook Costa Cálida die in het noorden grenst aan de Costa Blanca en in het zuiden aan de Costa de Almería. Goed voor 250 kilometer strand herbergt de Warme Kust zowel rustieke als wilde stranden én de Mar Menor. Een bijzondere lagune die van de Middellandse Zee wordt gescheiden door een landtong (La Manga) die 21 km lang doorloopt. Een bekende toeristische attractie van Murcia die bekend staat om talrijke toeristische voorzieningen en watersportmogelijkheden en helaas de laatste jaren ook vanwege vervuiling. Een karakteristieke plek om hier te bezoeken is Cabo de Palos, bekend om zijn vuurtoren en visrestaurants. In de Mar Menor liggen vijf eilanden waaronder het bij wandelaars geliefde Isla Perdiguera.
Extremadura: middeleeuwse stadjes, Romeinse monumenten en ruige natuur
Ten noorden van Andalusië in de richting van Portugal ligt de dunst bevolkte en de meest geïsoleerde regio van Spanje waar opvallend veel prominente conquistadores vandaan komen. De hoofdstad van Extremadura is Mérida, in 25 v.Chr. in de Romeinse tijd gesticht door Augustus. Verspreid over de stad liggen tientallen Romeinse monumenten waarvan het Romeins amfitheater in de zomer het decor van het vermaarde toneelfestival vormt. 76 kilometer noordelijker vinden we het aangename en culinaire Cáceres waarvan het 15e en 16e eeuwse oude stadscentrum deel uitmaakt van de Werelderfgoedlijst. Als je 46 kilometer in oostelijke richting gaat, kom je uit in het bescheiden Trujillo, misschien wel de mooiste stad van Extremadura. De bescheiden stad staat vooral bekend om zijn fraaie Plaza Mayor en het daarboven gelegen kasteel dat uitkijkt op het statige centrale plein. Trujillo staat ook te boek als de geboorteplaats van de beruchte conquistador Francisco Pizarro (de veroveraar van Peru) waarvan op het Plaza Mayor een niet te missen standbeeld staat. Op 69 kilometer ten noorden van Trujillo bevindt zich Parque Natural de Monfragüe. Dit nationale park (een van de 15 van Spanje) herbergt een gevarieerde fauna waartoe een aantal bedreigde vogelsoorten behoren als de zwarte ooievaar. Door het park lopen twee rivieren: de Tajo en de Tiétar. Ook Guadalupe op 69 kilometer ten oosten van Trujillo is een grote trekpleister. Hier bevindt zich het imposante Monasterio de Guadalupe. Bijzonder fraai gelegen op een berg herbergt dit grootse klooster één van de grootste bibliotheken van Spanje. Volgens de legende zou op de plaats van het klooster in de 14e eeuw een houten beeld van de Heilige Maagd zijn gevonden door een herder.
Andalusië: fiestas, stranden en toeristische topattracties
Van alle Spaanse regio's herbergt het zuidelijke Andalucía de meeste toeristische trekpleisters en de meeste variatie. Op het gebied van steden, stranden, fiestas en zelfs als het gaat om wintersport. Van de toeristische Costa del Sol tot de wilde en nog niet overlopen Atlantische Costa del Sol. De overtreffende trap van het Spaanse en Andalusische temperament? Dat is Sevilla! In de hoofdstad van Andalucía bevinden zich een aantal van Spanjes grootste trekpleisters: La Giralda, het Alcázar en de pittoreske wijk Barrio de Santa Cruz, om er maar een paar te noemen. Dankzij de vele fiestas, flamenco en het uitgaanstemperament van de inwoners is Sevilla de officieuze bourgondische hoofdstad van Spanje. Dan snel naar het prachtige Granada, 260 kilometer oostwaarts. Misschien wel de allermooiste stad van Spanje dankzij de meest bezochte bezienswaardigheid van Spanje: Alhambra. Dit onovertroffen Nasridische paleis hoort zonder twijfel tot de schatten van Spanje. In de omgeving van Granada in de Sierra Nevada bevinden zich ook nog wintersportplaatsen als Solynieve. Wintesporten met tapas, wel zo fijn natuurlijk! Reis voor nog meer superieure Moorse architectuur naar Córdoba. Bezoek vooral de grootse Mezquita, samen met het Alhambra het belangrijkste Moorse erfgoed van Spanje. Dan naar de innovatieve havenstad Malagá aan de Middellandse Zee. Gezegend met een voortreffelijk klimaat en een veelzijdige mix van stranden, kunst en winkel- en uitgaansmogelijkheden. De tweede grootste stad van Andalusië is de laatste jaren volop in ontwikkeling. Een andere havenstad van ornaat is Cádiz. Gelegen aan een fraaie strandstrook aan de grillige Atlantische Oceaan vormt de oudste stad van Europa tevens de thuishaven van het grootste carnaval van Spanje. Aan de overkant, in de baai van Cádiz, vinden we het sfeerrijke El Puerto de Santa María, dat in het bijzonder tijdens de zomermaanden bruist. Aan deze historische kustplaats, culinair bekend om zijn sherry en vis, ligt ook nog eens hele strook stranden. Naast bovenstaande steden herbergt Andalusië nog tal van andere interessante steden. Wat te denken van de sherryhoofddstad Jerez de la Frontera of het pittoreske witte dorp Vejer de la Frontera? Een Andalusië dat je niet kent? Bezoek daarvoor het onbekende binnenland van Andalusië. Ronda kennen de meeste mensen wel, maar ken je ook de renaissance- en olijfsteden Jaén, Baeza en Úbeda? Vanaf het Andalusische binnenland is het niet al te ver naar de eveneens vrij onbekende havenstad Almería, hoofdzakelijk bekend om zijn kolossale Arabische fort, maar ook uitgerust met fijne stranden. Op natuurgebied springt Parque Nacional de Doñana eruit, een van de grootste wetlands van Europa. Het nationale park aan de Atlantische Oceaan aan de monding van de Guadalquivir herbergt een rijke fauna waaronder flamingo's en lynxen. Jaarlijks doorkruist een enorme bedevaart ter ere van de maagd van El Rocío door dit natuurgebied. Het meest zuidelijke puntje van Andalusië en Spanje wordt gevormd door Tarifa, een bekende surf- en kitebestemming met prachtige brede stranden.
Balearen: stranden, natuurparken, toerisme en parties
Islas Baleares (4492 km²) omvat vier hoofdeilanden: Ibiza, Formentera, Mallorca en Menorca. Op 79 kilometer van Valencia ligt het party- en dance-eiland van Europa: Ibiza. Buiten het hoofdseizoen kun je volop genieten van haar andere attracties die vooral op natuur- en historisch gebied liggen. Zoals Sa Caleta (een nederzetting van de Feniciërs) en het natuurgebied Ses Feixes. Op 7 kilometer ten zuiden van Ibiza ligt het kleinste bewoonde eiland van de archipel: Formentera. Dit eiland met zijn mooie landschappen en ongerepte stranden is sinds 1999 onderdeel van de Unesco Werelderfgoedlijst. Mallorca (3640 km²) is het grootste en populairste eiland van de archipel Balearen. Mallorca staat bekend vanwege toeristische stranden en stappen, maar ze heeft aanzienlijk meer in petto. Zoals de veelzijdige hoofdstad Palma waarvandaan je het hele eiland kunt bezoeken. Op 75 kilometer van Mallorca ligt Menorca, het meest oostelijke puntje van Spanje. Het op een na grootste eiland van de Balearen heeft naast ongerepte natuur ook historische steden in petto. Ten zuiden van Mallorca ligt het bescheiden eiland Cabrera dat in zijn geheel een beschermd nationaal park vormt. Hetzelfde geldt voor het eiland Dragonera.
Canarische Eilanden: stranden, wijn en vulkaanlandschappen
De archipel Canarias bevindt zich in de Atlantische Oceaan en bestaat uit 7 hoofdeilanden. Op 115 kilometer voor de kust van Marokko bevindt zich het meest oostelijk gelegen Canarische eiland: Lanzarote. Op dit vulkanisch eiland groeien vrijwel geen bomen. Aan de oostkant van het eiland vinden we de hoofdstad Arrecif waar het 18e eeuwse vestigingswerk Castillo de San José een van de bezienswaardigheden is. Een uniek natuurgebied vormen de vulkanen in Nationaal Park Timanafaya, een surrealistisch vulkanische maanlandschap ontstaan door een vulkaanuitbarsting in 1730. En ook wijnliefhebbers komen aan hun trekken op Lanzarote, want dankzij de neergeslagen lava wordt op Lanzarote bijzondere wijn verbouwd. Ten zuiden van Lanzarote is Fuerteventura gelegen. Het tweede grootste eiland van de archipel heeft toeristen tientallen mooie stranden te bieden. Ten westen van Fuerteventura ligt de toeristentrekpleister Gran Canaria. In het noordoosten van het eiland vinden we Las Palmas de Gran Canarias. Goed voor 383.000 inwoners kent de de hoofdstad een aantrekkelijk historisch centrum waar het huis van Columbus een bezienswaardigheid is. In het toeristische zuiden van Gran Canaria zijn de machtige zandduinen van Maspalomas een imposante natuurattractie. Direct ten westen van Gran Canaria bevindt zich Tenerife, het grootste Canarische eiland en tevens het dichtstbevolkte eiland van Spanje. Tenerife herbergt ook de hoogste berg van Spanje: El Telde, 3718 meter hoog. Deze slapende vulkaan maakt deel uit van Parque Nacional del Teide waarbinnen zich een prachtig vulkanisch landschap bevindt, een must see. Ten westen van Tenerife vinden we La Gomera, waar wandelen de hoofdattractie vormt. Het is een agrarisch eiland met veel oude tradities. La Palma is het meest noordwestelijk gelegen Canarische Eiland. Het groene eiland dat geen witte zandstranden kent, trekt vooral reizigers die houden van natuur en rust. El Hierro is het meest zuidwestelijke Canarische Eiland en in vele opzichten net even anders. Met 167 vierkante kilometer is ze het kleinste en jongste eiland van alle Canarische eilanden. Verwacht ruwe kliffen aan de kust en unieke natuur die tezamen veel wandelaars, vogelaars en duikers aantrekt.
Geboortegrond van het Spaans
Spanje is de bakermat van het Spaans (español). Het Spaans of Castiliaans (castellano) wordt in 21 landen door circa 470 miljoen mensen gesproken. Hiernaast wordt deze Ibero-Romaanse taal ook nog eens door tientallen miljoenen mensen elders gesproken. Hoewel het Spaans in zowel Spanje als Latijns-Amerika eigen varianten kent, kan er wereldwijd probleemloos met elkaar gecommuniceerd worden. Het zuiverste Spaans zou gesproken worden in de regio Castilië en León in steden als Salamanca, Burgos en Valladolid. Spanje telt de meeste Spaanse taalscholen ter wereld en of je nu Spaans wil leren in miljoenensteden of de voorkeur geeft aan rustieke plaatsjes ver weg van de drukte, het is allemaal mogelijk. Ook wat betreft taalprogramma's en activiteiten is er een heel scala aan mogelijkheden. Zo kun je Spaans combineren met surfen in San Sebastián, skiën in Granada of bergbeklimmen in de Pyreeën.
Feitjes over Spanje
Grootte: 504.645 km² (13,5 keer Nederland)
Inwoners: 47.190.493
Hoofdstad: Madrid