Uruguay hoort volgens reisgids Lonely Planet bij de beste landen om te bezoeken in 2020. Het progressieve land biedt reizigers een uitgestrekte Atlantische kuststrook, een opkomende wijnindustrie, gaucho landschappen en gemoedelijke charme. Vooral de Uruguayaanse kuststrook springt eruit met haar verscheidenheid aan stranden variërend van hippiekolonies tot jetsetstranden. Desalniettemin is Uruguay nog steeds een van de best bewaarde geheimen van Zuid-Amerika - doe er je voordeel mee!
Uruguay: progressief, veilig en geen massatoerisme
Dat Uruguay onbekend is bij het grote publiek blijkt zodra je op zoek gaat naar een reisgids. Toch is Uruguay met een toeristische opmars bezig en wat hierbij helpt is dat het land zich op een aantal terreinen nadrukkelijk onderscheidt. Uruguay kent bijvoorbeeld één van de beste onderwijssystemen van Latijns-Amerika. Daarnaast is het een zeer liberaal land. Zo is Uruguay het eerste land ter wereld waar de consumptie, verkoop én productie van marihuana is gelegaliseerd. Hetzelfde geldt voor het homohuwelijk. Met al deze zaken weet Uruguay de buitenlandse aandacht te trekken. Dat deed ook de oud-president José Mujica die met zijn sobere manier van leven jarenlang door het leven ging als de armste president ter wereld. Voor reizigers is het behapbare Uruguay (voor Zuid-Amerikaanse begrippen een klein land maar nog altijd ruim 4 keer Nederland) overzichtelijk en bovenal veilig. Sterker nog, Uruguay is de onbetwiste kampioen van het continent als het gaat om veiligheid.
Montevideo: het relaxte Buenos Aires
Maar liefst de helft van de Uruguayaanse bevolking woont in Montevideo. De Uruguayaanse hoofdstad is gelegen aan de Río de la Plata op maar een paar uur varen van Buenos Aires. Een entree over het water is wat dat betreft zeker een aanrader. Montevideo kent een hoge levenskwaliteit, volgens een onderzoek van Mercer het beste Zuid-Amerika. Tot de toeristisch interessante gebieden van Montevideo behoren het oude centrum, de centrale nieuwe wijken Pocitos, Punta Carreras en Palermo en stranden. De Ramblas, een 22 kilometer lange promenade, rijgt al deze zones aan elkaar. Veel interessante historische bezienswaardigheden in het oude gedeelte van de stad zijn te vinden in de omgeving van Plaza Independencia en de Avenida 18 de Julio waar Palacio Salvo is te vinden, enige tijd het hoogste gebouw van Zuid-Amerika. Daar waar de ferries aanmeren in westelijke richting van de hoofdstraat vinden we de culinaire bezienswaardigheid Mercado del Puerto, tegenwoordig een hotspot waar genoten kan worden van Uruguayaanse vleescultuur. Hoewel Montevideo vaak wordt weggezet als het kleine broertje van Buenos Aires - met de nodige overeenkomsten dat wel: vlees, tango, mate en voetbal - zijn er gelukkig ook genoeg verschillen. De bescheiden volksaard van de montevideano lijkt bijvoorbeeld in niets op dat van de porteño en het levensritme ligt in Montevideo ook een tandje lager dan in Buneos Aires. Desalniettemin kan de rustige broer ook voor verstokte Buenos Aires fans zeer de moeite waard zijn. Al is het maar vanwege de lofzang van Jorge Luis Borges: 'Eres el Buenos Aires que tuvimos' (Je bent het Buenos Aires dat wij hadden).
Oost-Uruguay: uitgestrekte stranden en hippe kustplaatsen
Gelegen op 98 kilometer ten oosten van Montevideo was Piriápolis ooit the place to be voor de happy few. Zo was het legendarische Hotel Argentino in de jaren 20 van de vorige eeuw het grootste hotel van Zuid-Amerika. Tegenwoordig is Piriápolis minder druk maar nog steeds een fijne badplaats met uitgestrekte stranden. Als we 28 kilometer oostelijker opschuiven dan arriveren we in Punta Ballena. Hier draait het om stranden, watersporten en het Casapueblo dat doet denken aan een creatie van Gaudi. Dit juweeltje van de Uruguayaanse kunstenaar Carlos Páez Vilaró herbergt een hotel, een museum en een kunstgalerij. Op 135 kilometer ten oosten van Montevideo vinden we de populairste toeristenplaats van Uruguay en Zuid-Amerika: Punta del Este. Met een modern voorkomen met veel hoogbouw, een grote jachthaven en tal van uitgaansmogelijkheden oefent Punta del Este veel aantrekkingskracht uit op de jetset uit tal van landen. Als je de kustlijn verder noordoostelijk volgt dan kom je uit in het trendy en esoterische José Ignacio waar de famous, topmodellen en superrijken graag mogen vertoeven. Tegelijkertijd is dit van oorsprong rustieke vissersdorpje niet te veel aangetast te danken aan een strikte regelgeving die het massatoerisme buiten de deur weet te houden. Verder oostelijk liggen ook nog de badplaatsjes Cabo Polonio en Punta del Diablo in het verschiet. In de omgeving vinden we ook Parque Nacional de Santa Teresa en het biosfeerreservaat Bañados del Este, het habitat van honderden vogelsoorten. 
West-Uruguay: koloniaal Colonia en Uruguayaanse gauchos
Colonia del Sacramento is de koloniale parel van Uruguay. De oudste stad van Uruguay is gelegen aan de Río de la Plata op gelijke hoogte van Buenos Aires dat is gesitueerd aan de andere kant van de Río de la Plata. Colonia, hoofdstad van het gelijknamige departement, werd oorspronkelijk gesticht door de Portugezen om later over te gaan in Spaanse handen. Zowel de Portugese als Spaanse invloeden zijn nog volop terug te vinden en duidelijk van elkaar gescheiden: het Portugese gedeelte vind je in de ommuurde zone en het Spaanse gedeelte daar buiten. Het zal niet verbazen dat het prachtige historische centrum met zijn smalle keienstraatjes en witte huisjes deel uitmaken van het Unesco Werelderfgoed. Niet te missen in het oude centrum is de romantische Calle de los Suspiros, ofwel de straat van de zuchten. Op 137 kilometer ten noorden van Colonia vinden we Mercedes. De hoofdstad en grootste stad van de regio Soriano is fraai gelegen aan de Río Negro waaraan een strook van promenades en tuinen prijkt. Zeker doen in Uruguay: neerstrijken op een estancia en het landelijke Uruguayaanse leven ervaren. Voor een onderdompeling in het Uruguayaanse gaucholeven is Estancia La Sirena een aanrader waar je kunt paardrijden of varen op de rivier. 238 kilometer noordelijker vinden we de tweede grootste stad van Uruguay: Salto. Vooral in cultureel en economisch opzicht onderscheidt Salto zich. Tot de grootste toeristische attracties van Salto behoren de Grandedam (een enorm stuwmeer) en de warmwaterbronnen die zich bevinden tussen Salto en Paysandú, de derde grootste stad van Uruguay.
Binnenland Uruguay: festivals, wijn en natuurgebieden
Het bescheiden Durazno is niet alleen hoofdstad van het gelijknamige departement maar was in het verleden ook hoofdstad van Uruguay. Durazno ligt midden in Uruguay aan de Yí rivier. De stad staat bekend om zijn festivals. De bekendste daarvan is Pilsen Rock, het grootste rockfestival van Uruguay. Van een andere orde is Festival Nacional del Folclore, een folkloristisch muziekfestijn. Tot de toeristische activiteiten die ondernomen kunnen worden in Durazno en omgeving behoren camperen en recreëren aan de strandjes van de Río Yí. Een stadsicoon en Nationaal Monument aan het centrale plein van Durazno is Iglesia de San Pedro. 271 kilometer oostelijker in de regio Treinta y Tres vinden we Quebrada de los Quervos. Dit beschermde natuurgebied omvat de grootste bergkloof van Uruguay dat beneden doorkruist wordt door het riviertje Yerbal Chico. Het reservaat kent een unieke flora en fauna met gieren en cactussen die alleen in dit gebied van Uruguay voorkomen.
Feitjes
Grootte: Ruim 176.215 km² (4,7 keer Nederland)
Inwoners: 3.456.546
Hoofdstad: Montevideo