Reisinspiratie voor León

León is het culturele, religieuze en intellectuele hart van Nicaragua. Met zijn prachtige kerken, prestigieuze universiteit en indrukwekkende vulkanische omgeving is deze stad niet te missen bij een bezoek aan Nicaragua. Het koloniale verleden en de roerige verzetsgeschiedenis maken van León bovendien een karaktervolle stad waarvan de sporen uit het roerige verleden nog goed zichtbaar zijn. En de geschiedenis lijkt zich te herhalen want de stad had de afgelopen jaren te kampen met heftige protesten, net als elders in het land. 

 

Oorspronkelijk werd Léon in 1524 gesticht door de Spanjaarden op enkele tientallen kilometers van de huidige plaats. Als gevolg van een dreigende vulkaanuitbarsting moesten de bewoners in 1610 de stad ontvluchten. De ruïnes van de oorspronkelijke stad (Unesco Werelderfgoed) zijn nog steeds te bewonderen en Léon is zeker interessant om te bezoeken als je meer wilt weten over deze bijzondere geschiedenis van de stad. Het huidige Léon ligt dertig kilometer ten westen van de oude stad en was lange tijd de hoofdstad van Nicaragua. Voor deze belangrijke positie zou het jarenlang met de eeuwige rivaal Granada. In 1856 kwam er een eind aan dit touwgetrek toen Managua als hoofdstad werd aangewezen.

 

León staat bomvol religieuze bouwwerken en in alle wijken in de stad is wel een prominente kerk te vinden. Bijzonder is dat iedere kerk een andere bouwstijl en kleurenpatroon kent. Een prominente kerk is de kathedraal van León die geldt als de grootste van Midden-Amerika. Een tip: vanaf het dak heb je een groots uitzicht over de stad. Maar ook de Calvario Kerk, de Laborío Kerk en La Recolección zijn kerken die het verdienen te bezoeken. Veel kerken in León vormen een weerspiegeling van de koloniale tijd, net als het geval voor een aantal kleurrijke huizen en musea in de stad. Op sommige gebouwen zijn kleurrijke schilderingen gemaakt die het woelige en revolutionaire verleden van León gedenken. León was ten tijde van het dictatoriale regime van Somoza (1936-1979) het centrum van heftig verzet waarbij vele slachtoffers vielen.

 

Behalve de religieuze pronkstukken, is León beroemd vanwege zijn universiteit, ooit de belangrijkste van Midden-Amerika. Nog steeds vormt León vanwege zijn vermaarde universiteit en grote populatie studenten het intellectuele hart van Nicaragua. De universiteit, opgericht in 1812, werd lange tijd gezien als een broedplaats van revolutionaire ideeën gericht tegen het dictatoriale regime. Wie León zegt, zegt ook Rubén Darío, de wereldberoemde Nicaraguaanse dichter Rubén, die reeds op 12-jarige leeftijd zijn eerste gedicht publiceerde. Het huis waar de poëet en schrijver aan het eind van de 19e eeuw opgroeide is Casa y Archivo de Rubén Darío), nu een van de belangrijkste culturele bezienswaardigheden van León. Je kunt er o.m. foto's en werken van hem bekijken. Wil je opgaan in de traditionele Nicaraguaanse cultuur? Neem dan een kijkje in La Casa de Cultura voor volkstheater en folkloristische dans. Ook het eerste theater van Nicaragua, het Teatro Municipal, is een plek die door cultuurliefhebbers niet overgeslagen mag worden.  

 

León bevindt zich in het noordoosten van Nicaragua dat geldt als een verzamelplaats van actieve en inactieve vulkanen die tezamen de Gordel van de Maribios vormen. Maribios was overigens een oude indiaanse volksstam die vroeger in dit gebied leefde. De vulkanische activiteit in de buurt van León maakt dat er genoeg te beleven valt in de directe omgeving. Zo kun je de moddergeisers van San Jacinto bezoeken waar de vulkanische activiteit de kokendhete modder doet opwellen. Ook kun je je aan de rand van een krater wagen van een van Nicaragua's jongste vulkanen. Op nog geen halfuurtje van León liggen verschillende stranden waar je kunt bakken. Poneloya is het populairste strand dat in het weekend vol stroomt met dagjesmensen en gefortuneerde Nicaraguanen die er hun tweede huis hebben.