Panama-Stad is booming! In de meest welvarende en kosmopolitische stad van Midden-Amerika kun je werkelijk alle kanten op. Voor de vertrouwde latinosfeer ga je naar het oude hart van de stad. Voor wolkenkrabbers, luxe shopping malls en een zinderend nachtleven ga je naar het spinternieuwe gedeelte. En voor natuur hoef je de stad ook al niet uit, want binnen de stadsgrenzen ligt een nationaal park met alles erop en eraan. Maar een bezoek aan Panama-Stad zou natuurlijk niet compleet zijn zonder een bezoek aan het vernuftige Panamakanaal! 
De imposante skyline en exclusieve woontorens
De zaken gaan goed in Panama-Stad. Wie loopt op de Avenida Balboa zal dat niet ontgaan. Vanaf de waterpromenade pronken de honderden moderne wolkenkrabbers en woontorens met hun stalen constructies en glimmende ruiten waaronder de bekende F&F Tower. Dit panorama doet eerder denken aan Miami dan aan een Latijns-Amerikaanse hoofdstad. De panameños noemen hun stad vaak gekscherend 'Het Miami van het Zuiden'. Maar vergis je niet. De vastgoedprijzen in het exclusieve zakencentrum (bekend als Punta Paitilla) liggen beduidend hoger dan in Miami. Tot de welvarende wijken van Panama-Stad behoren de landinwaarts gelegen El Cangrejo, Bella Vista en de zakenwijk Marbella. 's Avonds is in deze buurten van alles te beleven. Als je verder de Avenida Balbao in oostelijke richting afloopt (aan het einde van de dag een geliefde plek voor skaters en joggers) kom je vanzelf uit bij het Multicentro. Dit aantrekkelijke shopping center past perfect in het plaatje 'Dubai van Latijns-Amerika', een andere titel van de stad. 
De twee oude centra van Panama-Stad
Het oude centrum van Panama-Stad ligt op een schiereiland aan de zuidkant van de stad. De laatste jaren is Casco Antiguo er aanzienlijk op vooruit gegaan. Veel van de pleinen, kerken, theaters en Franse herenhuizen uit de koloniale tijd zijn gerestaureerd en vormen inmiddels aantrekkelijke toeristische attracties. Het hart van Casco Antiguo wordt gevormd door Plaza de Francia. Dit imposante plein op de punt van het schiereiland is een eerbetoon aan de 22.000 arbeiders die onder Franse leiding omkwamen bij de bouw van het Panamakanaal. Panama-Stad werd overigens oorspronkelijk 8 kilometer noordoostelijker gebouwd. Maar de Engelse piraat Henry Morgan en zijn bende braken er in 1670 letterlijk elk gebouw af. Daarom kozen de Spanjaarden voor een meer strategische plek op het schiereiland dat veel beter te beschermen was. Gelukkig kunnen de ruïnes van het oorspronkelijke Panama-Stad (Panamá Viejo) nog wel bezocht worden. Hoewel het vooral restanten betreffen, is een bezoek vanuit historisch oogpunt zeker interessant. Gesticht in 1519 was Panama toentertijd één van de rijkste en belangrijkste steden van de Nieuwe Wereld.
Relaxen op de Causeway
Dé nieuwe recreatieplek van Panama-Stad is de Causeway. Deze is bereikbaar via een smalle weg die voert dwars door de Baai van Panama loopt. Calzada de Amador (de Spaanse benaming) is gelegen in de Pacifische Oceaan aan de ingang van het Panamakanaal ten zuiden van Casco Antigua. De Causeway is feitelijk een dam die vier eilanden met elkaar verbindt die oorspronkelijk deel uitmaakten van een Amerikaans militair complex. De met palmbomen bezaaide dam met aan weerszijden de zee, is gemaakt om te wandelen, te joggen of te fietsen. En ook het uitzicht mag er zijn: je kijkt uit op de moderne skyline van de stad geflankeerd door in zee dobberende jachten en de iconische Puente de las Américas. Een wandeling over de dam voert achtereenvolgens naar de jachthaven, een shopping center en een aantal uitgaansplekken die vooral 's avonds tot leven komen. Een vrij nieuwe aanwinst in het Causeway gebied is Museo de la Biodiversidad. Dit innovatieve Biomuseum is gevestigd in een bijzonder, kleurrijk gebouw dat van de hand is van Frank Gehry. Voor de wereldberoemde Canadese architect (de architect van het Guggenheim in Bilbao) was dit zijn eerste project in Latijns-Amerika. En als je er dan toch bent, pak dan ook de boot naar het eiland Taboga, een alleraardigste dagtrip. Het is maar een uurtje varen maar het voelt als een echte cruisetrip. 
Panamakanaal: nog steeds een mega-attractie
De beste plek om het wonder van het Panamakanaal met eigen ogen te bekijken? Dat zijn de Esclusas de Miraflores, de sluizen liggen die maar iets buiten de stad. Vanaf het platform van het bezoekerscentrum heb je een eersteklasuitzicht op de Mirafloressluizen, het kanaal en de cruise- en containerschepen die soepeltjes door de smalle sluis geloodst worden. Bedenk dat de zeereuzen maar liefst 16,5 meter omhoog getild worden! Het bezoekerscentrum herbergt ook een klein museum, maar als je echt alle ins en outs wilt weten over het Panamakanaal dan kun je beter investeren in een bezoek aan Museo del Canal Interoceánico in het oude centrum van Panama-Stad. Verspreid over verschillende verdiepingen toont dit museum enorm veel interessante informatie over de boeiende geschiedenis en de vernuftige techniek van dit technisch wereldwonder. Wie het kanaal ook aan de andere zijde zou willen zien, kan een treinreis naar Colón overwegen. Vanuit de trein heb je een spectaculair uitzicht op het kanaal en de overvloedige jungle-natuur. Wie zich verder wil onderdompelen in het Panamakanaal brengt ook een bezoek aan de Zone waaronder de wijk Balbao. Ooit woonden hier drieduizend Amerikaanse gezinnen van de Panama Canal Company, feitelijk afgesloten van Panama-Stad. Hier kwam een einde aan toen het Panamakanaal in 1999 werd overgedragen aan Panama.
Natuurparken in en rondom Panama-Stad
Aan weerszijden van het Panamakanaal liggen verschillende natuurgebieden. Ten noorden van het centrum in de wijk Ancó (nog binnen de stadsgrenzen) bevindt zich Parque Natural Metropolitana. Een tropische natuurpark als natuurlijk evenwicht voor de alsmaar uitdijende stad en de omringende natuur. In het park lopen verschillende wandelroutes waaronder de Camino del Mono Tití. Die voert naar Cerro Cedro, het hoogste punt van het park. Onderweg loop je misschien wel een boa, een leguaan of een luiaard tegen het lijf. Vogelspotters opgelet: het park herbergt ruim 250 vogelsoorten waaronder de tot de verbeelding sprekende toekan. Op de top wacht je een spectaculair uitzicht op de stad en de eerdergenoemde Mirafloressluizen. Is Parque Natural Metropolitana je iets te veel een dierentuin? Ga dan verder noordelijk naar het veel grotere Parque Nacional Soberanía. Een nationaal park met aantrekkelijke wandelroutes en een indrukwekkend aantal planten- en vogelsoorten.