Als grootste stad van de gelijknamige provincie heeft Puntarenas de meeste buitenlandse toeristen niet veel te bieden. De stad is vooral een snelle doorgangspoort voor de zuidelijke Pacifische stranden of het westelijk gelegen schiereiland Nicoya. Maar als je een paar uurtjes over hebt, kan het aardig zijn om een stukje te wandelen op de boulevard en sfeer te proeven. In deze havenstad kun je het ongepolijste Costa Rica ervaren. Daar waar legio Costa Ricanen uit het binnenland hun strandvertier zoeken.
Puntarenas: landtong en zanden
Puntarenas is een samenvoeging van de woorden punta (landtong) en arenas (zanden). En dat dekt de lading. De stad is gelegen op een smal, vijf kilometer lang schiereiland aan de Golf van Nicoya. Nergens is de strook breder dan 600 meter. In de 19e eeuw groeide Puntarenas uit tot de belangrijkste Costa Ricaanse haven waaruit de koffie uit de Valle Central werd geëxporteerd naar Europa. De klad kwam erin toen ook Puerto Limón verbonden werd met de spoorlijn vanuit het binnenland. Nadat er in 20e eeuw ook concurrentie kwam vanuit het nabijgelegen Caldera was het voorbij met de welvaart van de havenstad. Hoewel het met de buitenlandse toeristen niet wil vlotten is Puntarenas dus wel een populaire binnenlandse toeristische bestemming.
Paseo de los Turistas
Als je een paar uurtjes in Puntarenas over hebt, dan is het aardig de Paseo de los Turistas af te struinen. De promenade aan de zuidkant van de stad (het goede gedeelte van Puntarenas) is bezaaid met sodas, hotels, bars en discotheken. Maar je kunt er bovenal een fijne wandeling maken langs de kust. Verwacht hier geen mooie stranden en helder zeewater, want dan ben je in Puntarenas aan het verkeerde adres. Sfeer proeven kun je wel. Costa Ricaanse toeristen zijn hier in de meerderheid en dat zul je elders op toeristische plekken in Costa Rica niet zo snel ervarne. Hoewel Puntarenas geen grote bezienswaardigheden kent, zijn de oude kathedraal en vooral Parque Marino del Pacifico aardige plekken om de tijd te doden. De laatste attractie kent aquaria met vissen uit de Pacifische Oceaan.
Doorgangspoort voor schiereiland Nicoya en Pacifische Kust
De reden dat toch zoveel buitenlandse toeristen Puntarenas aandoen, heeft alles te maken met zijn centrale ligging. Je kunt vanuit Puntarenas namelijk de ferry pakken naar de zuidelijke stranden van het schiereiland Nicoya. In vergelijking met het noordelijk gedeelte van het schiereiland waar zich bijvoorbeeld Tamarindo bevindt, is dit gebied als toeristische bestemming relatief onbekend, hoewel plaatsen als Malpais en Santa Teresa in opkomst zijn, vooral bij een jong, internationaal surfpubliek. Nog meer toeristen zetten vanuit Puntarenas koers richting de zuidelijke stranden van de Pacifische kust. Hier liggen populaire badplaatsen als Jacó, Quepos en het veelbezochte Parque Nacional Manuel Antonio.