Reisinspiratie voor Quetzaltenango

Als een van de veelzijdigste en puurste steden van Guatemala is Quetzaltenango een aanrader voor onafhankelijke reizigers. Kortweg Xela genoemd kent ze een inheems karakter met een bovengemiddeld cultureel aanbod. Daarnaast is de tweede stad van Guatemala met een grote populatie studenten de afgelopen decennia uitgegroeid tot één van de populairste plekken van Midden-Amerika voor Spaanse lessen en vrijwilligerswerk. Een troef is ook het prachtige hoogland rondom Xela. Met haar vulkaanlandschappen, het kratermeer Chicabal en authentieke Maya-dorpjes nodigt het gebied uit tot verscheidene interessante excursies. 

Maya's, Spanjaarden en Duitsers 

In de 14e eeuw werd het huidige Quetzaltenango veroverd door de Quichés op het Mam-volk. De Spanjaarden op hun beurt namen de stad over in 1520. Hier ging een legendarische slag aan vooraf tussen de Spaanse veroveraar Pedro de Alvarado en de Quiché-aanvoerder Tecún Umàn waarbij de laatste werd gedood. Toch is Tecún Umàn tot op de dag van vandaag een nationale held. Van 1838 tot 1840 werd Quetzaltenango de hoofdstad van de toen nog onafhankelijke staat Los Altos. Niet veel later werd Quetzaltenango heroverd door het Guatemalteekse leger. Aan het einde van de 19e eeuw brak een bloeiende koffieperiode aan en werd Quetzaltenango een belangrijk centrum van handel en cultuur. De welvaart die daarmee gepaard ging, trok veel Spaanse, Italiaanse én Duitse handelaren aan. Dit maakte dat Quetzaltenango eind 19e eeuw niet onderdeed voor Guatemala-Stad. Maar dit alles werd grotendeels weggevaagd door de aardbeving van 1902. Met in het oog springende neoclassicistische architectuur wist men na deze tragedie het beeld van welvaart en zelfvertrouwen uit het verleden architectonisch weer op te roepen, maar de dynamiek en welvaart van deze gouden koffieperiode ging definitief verloren. Quetzaltenango ontwikkelde zich wel tot een gemoedelijke provincie- en studentenstad en tot de tweede stad van het land. 

Studentenambiance en Parque Centro América

Studenten binnen en buiten Guatemala komen af op de goed aangeschreven universiteiten en privéscholen van Quetzaltenango. Met de grote populatie (taal)studenten voelt Quetzaltenango aan als een echte studentenstad, maar dan wel veiliger en overzichtelijker dan Guatemala-Stad. De studentensfeer van Xela kun je volop opsnuiven in in Zona 1. Je vindt er leuke barretjes om een klein hapje te eten, van Guatemalteekse kwaliteitskoffie te genieten of om even snel je mail checken. Het stadshart van Xela wordt gevormd door het uitgestrekte Parque Centro América dat oorspronkelijk bestond uit twee pleinen. De aanblik van het centrale plein wordt grotendeels bepaald door in het oog springende (niet al te oude) Griekse zuilen. Het is een must om te wandelen langs de kerk, de buste, de monumenten en de Griekse zuilen. Steek in de omgeving van het plein ook zeker een van de pittoreske straatjes in die zich omhoog kronkelen. In de frisse ochtenden roepen kunnen ze vreemd genoeg een sfeer oproepen van een Duitse stad in wintertijd.  

In de omgeving van Quetzaltenango liggen tal van leuke uitstapjes in het verschiet. Zoals kun je de nabijgelegen inheemse dorpjes Salcajá, San Andrés Xecul en Olintepeque met hun kleurrijke markten en rituelen bezoeken. Doe dat met een lokale bus om getuige te zijn van families in traditionele kleding die vergezeld met dieren onverstoorbaar binnen en buiten stappen. Op natuurgebied ligt er ook van alles in het verschiet in de omgeving van Xela. Dankzij de verscheidene vulkanen kun je er verschillende warmwaterbronnen vinden. Zoals Fuentes Georginas, die magisch gelegen zijn in de heuvels. Een heerlijke plek om even bij te komen na het beklimmen van een vulkaan of misschien wel na een intensieve week met Spaanse lessen. Een toegankelijke vulkaan om te beklimmen is de 2900 meter hoge Volcán Chicabel. Boven in de krater van deze uitgedoofde vulkaan wacht een prachtig groen kratermeer op je te wachten. Op de top wacht je ook nog een magistrale mirador die helemaal uitkijkt op de Tacaná (4092 meter) en Tajumulco (4220 meter). Deze twee reuzen bevinden zich in het uiterst westelijk gelegen departement San Marcos.       

Quetzaltenango is een van populairste en voordeligste bestemmingen in Midden-Amerika om Spaans te leren. Toch loop je in Xela minder toeristen tegen het lijf dan in het kleinschaliger Antigua. Wat Xela ook anders maakt, is het grote aanbod vrijwilligerswerk. Buitenlandse taalstudenten combineren sociale activiteiten vaak met Spaanse lessen. De projecten richten zich vaak op lokale inheemse groepen als de Maya-Quiche en kunnen van alles omvatten. Les geven aan kinderen van inheemse groepen, het verzorgen van medische ondersteuning of het maken van websites, het zijn maar een paar voorbeelden. Maar ook als je betaald werk zoekt, zijn er genoeg mogelijkheden. De populairste (betaalde) optie is het geven van Engelse lessen.