San Salvador is de verkeersader van El Salvador. Vanuit de hoofdstad is zo'n beetje iedere binnenlandse bestemming binnen vier uur bereikbaar over de weg. Tweevijfde van de Salvadorianen woont in deze een chaotische en veelzijdige Midden-Amerikaanse metropool. Verwacht een bonte verzameling van opvallende architectuur, parken, cultuur, multifunctionele malls en een goed uitgaansleven naar Amerikaans model. Van chique wijken tot no-go areas beheerst door bendes, en alles daar tussenin: het zijn de contrasten die deze stad maken.
Oriëntatie
Wie San Salvador bezoekt, zou zich kunnen richten tot de volgende gebieden: El Centro, Zona Rosa en Boulevard de los Héroes. El Centro is het hectische of zeg maar gerust rommelige centrum van San Salvador. Enerzijds voelt het heel vertrouwd zoals andere Latijns-Amerikaanse centra, met kerken, een markt en verscheidene historische gebouwen. Tegelijkertijd onderscheidt dit historisch centrum zich aangezien de gebouwen in werkelijkheid niet oud blijken te zijn, maar daarover later meer. Als we verder westelijk opschuiven komen we uit in Zona Rosa. Een bonte verzameling van parken, musea, ambassades, appartementencomplexen, malls en tal van uitgaansplekken. Het welvarende deel van San Salvador dus en wat dat betreft toegankelijker dan het ruwere El Centro. Ook nuttig om te onthouden is Boulevard de los Héroes, vernoemd naar de gevallenen in de oorlog met Honduras. Aan deze prominente hoofdstraat die loopt van noord (vanaf de Universiteit van San Salvador) naar zuid liggen verscheidene musea, uitgaansplekken en een enorme mall (lange tijd zelfs de grootste van Latijns-Amerika): Metrocentro. Dit shopping center is voor toeristen een 'safe haven' om even te ontsnappen aan de stadsjungle die San Salvador is.
El Centro - het 'oude' centrum
Vanwege een aantal verwoestende aardbevingen is van het oorspronkelijke centrum van 1545 vrijwel niets bewaard gebleven. Het hart van San Salvador is daarom een aantal keer opnieuw opgetuigd. Dat zorgt soms voor opvallende architectuur en opmerkelijk jonge historische gebouwen. Midden in het historisch centrum bevindt zich Plaza Gerardo Barrios. Aan het hoofdplein prijken Catedral Metropolitana (de kathedraal werd pas voltooid in 1999) en Palacio Nacional (een national monument die stamt uit 1980). In de kathedraal is de beroemdste Salvadoriaan begraven: Oscar Romero. Op verschillende plekken in de stad kun je meer te weten komen over deze moedige aartsbisschop en de grimmige burgeroorlog. Een staaltje niet-traditionele architectuur in het oude centrum is terug te vinden in Iglesia del Rosario. Deze onorthodoxe en verbluffende kerk - van buiten robuust, van binnen een kleurenmozaïek - is een must see in El Centro!
Zona Rosa
Zona Rosa is een van de welvarende wijken van San Salvador. Je kunt er relatief veel toeristische voorzieningen en een levendig uitgaansleven in Amerikaanse stijl verwachten. Een mooie plek om even tot rust te komen is Parque Cuscatlán. In dit populaire recreatiepark bevinden zich een aantal bezienswaardigheden. Hiertoe behoort het indrukwekkende Monumento a la Memoria y la Verdad. Een lange, zwarte muur waarop 25.000 slachtoffers van de burgeroorlog staan gegraveerd. Als we verder westelijk opschuiven dan komen we uit bij Estadio Nacional Jorge 'El Mágico' González. Het Olympisch station van El Salvador is vernoemd naar 's lands bekendste voetbalspeler. Maar het grootste stadion van El Salvador (en van Centraal-Amerika en het Caribisch gebied) is drie kilometer zuidelijker gelegen: Estadio Cuscatlán. Als we vanaf het Olympisch stadion nog verder westelijk opschuiven dan komen we uit bij een symbolisch Nationaal Monument: Monumento al Divino Salvador del Mundo. In het Nationaal Museum voor Antropologie kun je werkelijk van alles te weten komen over de Salvadoraanse geschiedenis waaronder de Mayaperiode.
Op excursie
In de nabije omgeving van San Salvador liggen verscheidene onderhoudende dagtrips in het verschiet. Los Planes de Renderos bijvoorbeeld. Dit gebied herbergt het recreatieve Parque Balboa waar elk weekend zo'n 5000 bezoekers op afkomen. Maar de spectaculairste natuurattractie hier is Puerta del Diablo. De 'Keel van de Duivel' is een spectaculaire rotsformatie die over heel El Salvador uitkijkt. Op 20 kilometer van Salvador vinden we Parque Nacional El Boquerón. In dit nationaal park eist de enorme krater van Volcán San Salvador de aandacht op. Ze kent een omtrek van maar liefst 5 kilometer. Wie geïnteresseerd is in Maya vindplaatsen, kan een dagtrip overwegen naar Joya de Cerén. Dat is één van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Mesoamérica op 35 kilometer ten westen van Salvador. Of bezoek het nabijgelegen San Andrés. Een Mayaplaats die reeds 900 v.Chr. bewoond werd. Maar ook voor strandtips is San Salvador geen gekke uitvalsbasis. Zo sta je in een uur sta je bij de roemruchte surfplaats La Libertad. Genoeg te beleven dus in en rondom San Salvador!