Santa Ana is de tweede stad van El Salvador en de hoofdstad van de gelijknamige provincie. Gelegen in het westen van het land is Santa Ana vooral bekend om zijn kathedraal en het Parque Central, het mooiste koloniale plein van El Salvador. Maar de grootste attractie voor reizigers is de nabijheid van vulkanen en kratermeren die tot de grootste natuurattracties van El Salvador behoren.
Gouden koffie eeuw
Santa Ana werd gesticht door de Maya's in de Klassieke Periode. In 1200 volgden de Pipil-indianen. In 1528 werd het huidige Santa Ana veroverd door de Spanjaarden onder leiding van Diego de Usagre. Met de komst van de koffie-industrie groeide Santa Ana uit tot de meest welvarende stad van El Salvador begin 20e eeuw. Er waren toen een aantal grote koffiebedrijven gevestigd die met veel succes Salvadoraanse koffie verbouwden met voor die tijd innovatieve technologie. Zo'n innovatieve koffiefirma was Haciendo El Molino. Toentertijd gerund door de Colombiaan Rafael Álvarez.
Parque Libertad: het mooiste plein van El Salvador
Een direct overblijfsel van de welvarende koffieperiode is het koloniale centrum dat grotendeels geconcentreerd is rondom de Parque Libertad. Een uitgestrekt plein omgeven door prominente gebouwen. Een in het oog springend gebouw aan het plein is Teatro de Santa Ana. Een opvallend groen gebouw dat de status van nationaal monument heeft verkregen. Maar de hoofdrol is weggelegd voor de witte kathedraal, het pronkstuk van Santa Ana. Deze versie van de kathedraal werd gebouwd tussen 1906 en 1913 tijdens de welvarende koffieperiode. Bijzonder aan de Catedral de la Señora Santa Ana is de gotische stijl die je in El Salvador en Latijns-Amerika maar weinig tegenkomt. Het is even schrikken als je de permanente politiepost en het bord 'verboden voor wapens' ziet verschijnen op het plein. Maar op en rondom het plein kun je als toerist zowel overdag als 's avonds prima uit de voeten. Op het plein komen een paar bedrijvige straten uit waar je wat kunt eten of geld kunt pinnen.
De omgeving van Santa Ana
Een van de grote pluspunten van Santa Ana is de nabijheid van grootse natuurschatten. Op maar 18 km ten zuiden van de stad bevindt zich Lago de Coatepeque. Een verbluffend kratermeer dat zich qua schoonheid kan meten met het veel bekendere Lago de Atitlán. Net als het Guatemalteekse meer levert de rit er naar toe al prachtige plaatjes op. Een andere nabijgelegen natuurattractie van formaat is Parque Nacional los Volcanes. Dit nationaal park kent een grotendeels weelderig Salvadoraans landschap van dichte, benevelde bossen waar je prachtige hikes kunt ondernemen. Een perfect habitat voor talrijke plant- en vogelsoorten. Maar de grootste attractie van het park zijn de drie vulkanen die allemaal beklommen kunnen worden. De jongste daarvan is Volcán Izalco waarvan de kegel pas is ontstaan in de 18e eeuw. Een vulkaan in ruste is de Cerro Verde die zich bevindt in een weelderige vruchtbare omgeving. En dan is er de temperamentvolle Volcán de Santa Ana die in 2005 nog flink tekeer ging. Tijdens deze laatste aardbeving werden rotsen ter grootte van auto's de lucht in gesmeten alsof het blaadjes waren.