Santiago de Chile is één van de modernste en welvarendste miljoenensteden van Zuid-Amerika. Dit symboliseert de Gran Torre Santiago, de hoogste wolkenkrabber van Zuid-Amerika. Met historische bouwwerken, pleinen en musea ontbreekt het in de hoofdstad van Chili evenmin aan historie. Dankzij haar ligging tussen de Grote Oceaan en het machtige Andesgebergte liggen vanuit Santiago de Chile een gevarieerd pallet aan valleien, stranden, wijnbodegas én skigebieden binnen handbereik.
Oriëntatie Santiago de Chile
Met ruim zeven miljoen inwoners (een derde van de Chileense bevolking!) is Santiago de Chile meer dan een big city. De stad wordt in tweeën gedeeld door de Río Mapocho waaraan veel van de toeristische attracties van Santiago liggen. Voor toeristen zijn Santiago Centro, Bellavista, Lastarra, Las Condes en Vitacura de interessantste wijken. Aan en rondom de Plaza de Armas in Santiago Centro vinden we het oude Santiago van de Spanjaarden. Ten noordoosten van het centro is Bellavista gelegen. Een heerlijke bohemienwijk waar het fijn eten en drinken is. Aan de overkant van de Mapocho is nog een andere sprankelende wijk met een bohemien karakter gelegen: Lastarria. Voor het welvarende en moderne Santiago schuif je een flink stuk in noordoostelijke richting op naar Las Condes. Daar schittert de megawolkenkrabber. In deze richting vinden we ook Barrio Vitacura. Een welvarende wijk waar je de culinaire attracties en kunstscene van de Chileense hoofdstad kunt proeven.
Santiago de Nueva Extremadura
Na een barre tocht arriveerden op 13 december 1540 de conquistador Pedro de Valdivia en een handjevol soldaten bij de Mapochovallei en de gelijknamige rivier. Vernoemd naar het geboorteland van de Spaanse veroveraar werd nog geen twee maanden later op 12 februari 1541 Santiago de Nueva Extremadura gesticht. De ceremonie van de oprichting van de stad vond plaats op de Cerro Santa Lucía waar nu een populair stadspark prijkt. Nog datzelfde jaar kreeg de prille stad de schrik van zijn leven toen duizenden inheemse Mapuches de stad bestormden. Dat was precies toen Valdivia met een groot deel van zijn leger op expeditie was in zuidelijk Chili. In 'Inés, vrouw van mijn hart' kunnen we lezen dat Inés Suárez (de echtgenote van Valdivia) een belangrijke rol speelde bij de verdediging van de stad. Lees zeker deze onderhoudende roman van de Chileense Isabel Allend voor wie meer te weten wil komen over deze dappere vrouwelijk conquistador, één van de eerste Spaanse vrouwen die naar de Nieuwe Wereld trok.
Rond Plazas de Armas in Santiago Centro
Het Santiago van het prille begin is nog goed terug te vinden op de Plaza de Armas. Aangelegd in 1541, het jaar dat de stad gesticht werd. Maar als gevolg van aardbevingen stammen de meeste gebouwen aan het centrale plein van Santiago uit de 18e eeuw. Een voorbeeld daarvan is Catedral Metropolitana waarvan de vierde versie verrees in 1775. Andere prominente gebouwen die prijken aan de Plaza de Armas zijn Correo Central (postkantoor uit 1892), Municipalidad de Santiago (stadhuis uit 1785), Museo Histórico (Nationaal Historisch Museum) en Edificio Congreso Nacional. In dit laatste gebouw zetelde het nationale congres dat inmiddels in Valparaíso is gevestigd. Het boeiendste museum van Santiago vinden we een blok verder: Museo Chileno de Arte Precolombino. Een goed aangeschreven museum dat inheemse voorwerpen als keramiek en textiel uit heel Latijns-Amerika met museumstukken van wel 10.000 jaar oud herbergt. Palacio de la Moneda, één van de beroemdste gebouwen van Santiago, vinden we een paar blokken verder in zuidoostelijke richting. In dit roemruchte paleis kwam president Salvador Allende in 1973 om het leven tijdens de militaire coup als gevolg van een bombardement onder leiding van Pinochet. Voor de liefhebbers: elke ochtend stipt om 10:00 uur lopen hier in het groen gestoken militairen een ronde over het plein onder aanvoering van het Chileense volkslied. Na een aantal uur wandelen door het Centro is er geen betere plek om te lunchen dan Mercado Central. Vooral visliefhebbers worden in deze markthal op hun wenken bediend met een verscheidenheid aan viskramen en -restaurantjes.
Barrio Bellavista, Parque Metropolitano en Lastarria
Aan de voet van Parque Metropolitano, ten oosten van de Plaza de Armas tussen de Río Mapocho en de Cerro San Cristóbal, vinden we Barrio Bellavista. De bohemienwijk van Santiago de Chile is volgepakt met kunstgalerijen, boetiekjes, originele restaurantjes en barretjes. Je vindt hier bijvoorbeeld Pablo Neruda's huis. Ook een een ritje met de teleférico richting de Cerro San Cristóbal is aan te bevelen in dit gebied. Vanaf de 880 meter hoge heuvel kijk je niet alleen uit over de stad maar ook over de omliggende valleien. En als je er toch bent, doe eens gek en trakteer jezelf op een diner in Camino Real. Een restaurant met het mooiste uitzicht van de stad, een garantie voor een onvergetelijke avond! Op deze zelfde berg bevindt zich ook Parque Metropolitano de Santiago. De groene longen van Santiago herbergen verschillende recreatieve attracties waaronder tuinen, picknickplaatsen, een dierentuin, een prachtig terras (toepasselijk genaamd Bellavista) en twee schitterend gelegen zwembaden die tijdens de zomermaanden (van november tot maart) massaal bezocht worden. De tweede bohemienwijk van Santiago de Chile vinden we aan de overkant van de rivier. Barrio Lastarria is een culturele en sfeervolle wijk die sinds 1996 de status Zona Típica kent. Voor een culturele onderdompeling bezoek je bijvoorbeeld Centro Gabrielle Mistral. Dit veelzijdig cultureel centrum richt zich op kunst, theater, exposities en dans. 
Sanhattan: Las Condes, Barrio El Golf en Vitacura
Vanwege zijn wolkenkrabbers, bedrijven en algehele Noord-Amerikaanse uitstraling wordt Barrio El Golf wel Sanhattan genoemd. Hier vinden we dan ook de grootste wolkenkrabber van Chili en gehele continent: Gran Torre Santiago. Goed voor een lengte van 300 meter (!) maakt ze deel uit van een complex van vier wolkenkrabbers waarvan ook een winkelcentrum van zes verdiepingen deel van uitmaakt, het grootste van Zuid-Amerika. Wie entree betaalt, kan bovenin genieten van een verbluffend 360-graden uitzicht over Santiago de Chile en het Andesgebergte. Barrio El Golf maakt deel uit van Las Condes, het meest moderne en welvarende gebied van Santiago dat een groot aanbod betere restaurants en hotels herbergt. Ook het aangrenzende Barrio Vitacura is een welvarende wijk gekenmerkt door luxueuze appartementsgebouwen, weelderige parken, chique winkels en restaurants. Met een grote verscheidenheid aan exclusieve kunstgalerijen geldt Vitacura tevens als een van de prominente kunstzones van Santiago gericht op de gefortuneerden van de hoofdstad.
Strategische uitvalsbasis voor skioorden, bodegas en valleien
In de omgeving van Santiago bevinden zich tal van interessante natuurplekken om te bezoeken. Zo is Valle Nevado - het belangrijkste skigebied van Chili, op maar 44 kilometer van de hoofdstad van Chili verwijderd. Het skioord El Colorado y Farellones is zelfs nog dichterbij gelegen. Ben je meer van de wijn? Vooraanstaande wijnbodegas zijn gemakkelijk en snel met de bus te bereiken vanuit Santiago. Zo ook Concha y Toro. Niet de eerste de beste, want deze wijnbodega geldt als de belangrijkste Latijns-Amerikaanse wijnproducent en -exporteur. Voor outdoorliefhebbers valt er ook volop te genieten in de omgeving van Santiago. Op 35 kilometer ten zuidoosten van Santiago diep in de Andes vinden we bijvoorbeeld Cajón del Maipo. Een imponerend natuurgebied dat met haar bergen, meren, warmwaterbronnen en watervallen bij uitstek geschikt is om te hiken en tal van andere outdooractiviteiten als kajakken en raften te ondernemen. Een van de belangrijkste valleien hier is Valle de la Engorda. Aan de voet van de Maipovulkaan lopen hier verschillende wandelroutes is. In de Vallei van Maipo kun je verder ook pittoreske bergdorpjes bezoeken. San José del Maipo geldt als uitvalsbasis voor het Maipogebied met goede busverbindingen van en naar Santiago.