Santiago de Compostela is al ruim duizend jaar een beroemd en populair bedevaartsoord. En nog steeds lopen jaarlijks tienduizenden pelgrims de camino die uitmondt bij de formidabele kathedraal van Santiago. Maar ook als je geen pelgrim bent, heeft de regenachtige Galicische stad veel in huis. Santiago kent in de eerste plaats een prachtige middeleeuwse binnenstad met imponerende kerken en kloosters. Verder heerst er een aangename ambiance dankzij de binnenstromende pelgrims, de toeristen en studenten. Culinair heeft Santiago de Compostela met zijn voortreffelijke zeevruchten en schuimende witte wijn ook van alles te bieden.
Bedevaartsoord met wonderlijke geschiedenis
Al sinds de middeleeuwen komen pelgrims naar Santiago de Compostela. Dit heeft alles te maken met de apostel Jacobus die in de stad begraven zou zijn. Volgens de legende is Jacobus na de kruisiging van Jezus naar het noorden van Spanje gereisd om het evangelie te verkondigen. Nadat hij in Jeruzalem werd onthoofd, werd zijn lichaam in een boot naar de westkust van Spanje gebracht en begraven. Pas in 813 ontdekte een monnik met behulp van een ster het graf. Maar de legende gaat nog verder. Zo zou de heilige Jacobus te paard zijn opgedoken bij de slag van Clavijo in 844 en eigenhandig 60.000 Moren hebben gedood. En dat leverde hem de passende bijnaam Matamores op: morendoder. Dankzij dit soort legendes had Santiago zich reeds in 1058 ontwikkeld tot een belangrijk bedevaartsoord met pelgrims uit verschillende delen van Europa. En dat leidde ook tot de allereerste reisgids opgetekend door de Franse monnik Aymeric Picaud rond 1140.
Betoverend historisch centrum
Het oude centrum van Santiago de Compostela is vanwege verschillende redenen niet te weerstaan. Te beginnen met het bijzondere grijze graniet waaruit de meeste historische gebouwen zijn opgebouwd. De vele regen, ook daarin onderscheidt Santiago zich nadrukkelijk van andere Spaanse steden, zorgt voor een speciale gloed op de gebouwen. Vooral 's avonds levert die een geheimzinnige sfeer op. Maar ook de constante stroom van opgewekte pelgrims geven de stad een prettige ambiance waarin je maar al te graag wil toeven. En daar komen nog de grote populatie studenten bovenop. Het historische centrum dat qua perfectie en liefelijkheid wel wat doet denken aan Brugge, is autovrij en perfect bewandelbaar. Aangezien de meeste bezienswaardigheden zich concentreren rondom de kathedraal is de stad ook overzichtelijk te noemen. Waar de gezelligheid zit? Die vind je vooral in de straten Rúa do Franco en de Rúa da Raiña waar je je tegoed kunt doen aal lokale lekkernijen als zeevruchten en de vermaarde witte wijn uit Galicië.
Kathedraal en kloosters
Alle wegen in Santiago de Compostela leiden naar de kathedraal. En met reden. Wie voor het eerst oog in oog komt te staan met de imposante façade aan de Plaza del Obradoiro is gelijk verkocht. Gebouwd tussen de 11e en 13e eeuw is het grootste deel nog in tact. Dit geldt voor de Pórtica da Gloria, de oorspronkelijke entree, tegenwoordig gelegen achter de huidige toegangsdeuren. Eenmaal binnen heb je de attracties voor het uitzoeken. De allerbekendste daarvan is het graf van de heilige Jacobus onder het altaar. Zeer bekend is ook het reusachtige wierookvat: Botafumeiro. Dit gevaarte van 53 kilo wordt tijdens hoofdmissen met een snelheid van 70 kilometer per uur boven het altaar heen en weer geslingerd. Voor zover bekend zijn daar nog geen doden bij gevallen. Tot de schatten van Santiago mogen ook een aantal kolossale kloosters gerekend worden. Het 9e eeuwse Monasterio de San Pelayo de Antealtares is daarvan de bekendst. Wie een gevoel wil krijgen bij het kloosterleven zou er eigenlijk moeten overnachten. En dat kan in Santiago! Zet hiervoor koers naar het authentieke en Spartaanse Seminario Mayor. Een zuster zal je begeleiden naar je 'cel' in een eindeloos doolhof van gangen en vertrekken. Een onvergetelijke ervaring. Maar wil je 's avonds nog op stap? Houd dan wel rekening met de avondklok!
Prestigieuze universiteit
Universidad de Santiago de Compostela (USC) is één van de grootste universiteiten van Spanje. Opgericht in 1495 behoort ze zelfs tot de oudste universiteiten ter wereld. Een prominent en belangrijk figuur in de geschiedenis van deze prestigieuze universiteit is aartsbisschop Alonso III de Fonseca (1475-1534). Deze zeer erudiete man die bevriend was met onze eigen Erasmus, legde de basis voor de universiteit. Vooral de laatste decennia van de 20e eeuw groeide het aantal studenten van deze universiteit gestaag. Dat zorgde voor een piek van ruim 45.000 studenten aan het eind van de jaren 90. Nu zijn dit er nog altijd zo'n 42.000. Een zeer aanzienlijk deel op een populatie van 96.041 inwoners! Wil je het gezellige studentenleven van Santiago de Santiago induiken? Neem dan bijvoorbeeld een kijkje in Zona Nueva. Dit studentengebied is gesitueerd rondom het oude centrum.