Voor veel buitenlandse toeristen is Santo Domingo volledig onbekend terrein. Vakantiegangers op de Dominicaanse Republiek strijken immers vaak neer in afgeschermde resorts. Vanuit die veilige setting is een bezoek aan de chaotische Dominicaanse hoofdstad vaak een brug te ver. Toch is een dagtrip zo gemaakt naar de miljoenenstad. Wat bezoeken? Proef minimaal sfeer in het historisch centrum van Santo Domingo. De oudste stad van het continent Amerika herbergt namelijk talrijke prominente koloniale gebouwen. Niet zelden met het predikaat 'oudste'. En waai ook zeker uit op Dominicaanse equivalent van de Malecón. De zeepromenade van Santo Domingo transformeert 's avonds tot één grote Caribische discotheek. 
Eerste stad in de Nieuwe Wereld
Santo Domingo was de eerste stad die de Spanjaarden stichtten in de Nieuwe Wereld. Dat maakt dat je er de eerste kathedraal, het eerste ziekenhuis en het eerste gerechtshof vindt. Toch ging de opbouw van de stad bepaald niet van een leien dakje. Oorspronkelijk gesticht in 1496 als La Nueva Isabela aan de oostelijke oever van de Ozama door Bartolomé Colón (de broer van Columbus), maar reeds in 1502 verwoest door een orkaan. De stad inmiddels Santo Domingo geheten werd opnieuw gebouwd maar dit keer aan de westelijke oever onder leiding van de gouverneur Nicolás de Ovando. Dit ontwerp en een gedeelte van de originele vestigingsmuren zijn nog steeds te bewonderen in Zona Colonial. De stad werd vervolgens verder uitgebouwd door de zoon van Christoffel Columbus, Diego Colón. Maar ook hierna kreeg het toentertijd welvarende Santo Domingo het nog zwaar te verduren. Zo werd de stad in 1586 bezet door boekanier Francis Drake met als inzet een flinke som losgeld.
Zona Colonial verkennen
Het fraaie historisch centrum van Santo Domingo maakt sinds 1990 deel uitmaakt van de Unesco Werelderfgoedlijst. Het Parque Colón vormt een prachtig begin van je ontdekkingsreis van de oudste stad in de Nieuwe Wereld. In het stadshart zorgen verscheidene cafeetjes en restaurantjes voor veel sfeer. Reizigers verblijven om die reden dan ook graag in dit gedeelte van de stad. Aan het centrale plein vind je ook de oudste kathedraal van het westelijk halfrond: Santa María La Menor. Strategisch gebouwd op steile rotsen die uitkijken op de Ozama-rivier vormt Alcázar de Colón een andere beroemd gebouw; tegenwoordig een museum. Verscheidene conquistadores en gouverneurs woonden hier, zoals Diego Colón en zijn familie. Iets zuidelijker vinden we Fortaleza Ozama. Speciaal gebouwd om Engelse, Franse en Portugese piraten buiten de deur te houden. Mis evenmin het belangrijkste historisch museum van Santo Domingo: Casa Reales. In dit fraaie koloniale gebouw waren ooit het gouverneurshuis en het eerste gerechtshof in de Nieuwe Wereld gevestigd.
Uitwaaien op de Malecón
De kilometerslange Malecón staat garant voor een mooie lange wandeling. De zeepromenade aan de Caribische Zee leidt naar verschillende bezienswaardigheden en uitgaansplekken die vooral 's avonds tot leven komen. Begin in Zona Colonial bij de haven waar de Río Ozama uitmondt. Al snel loop je aan tegen een standbeeld van frater Montesino. Een mooi eerbetoon voor zijn strijd voor de Taíno-indianen, de oorspronkelijke inwoners van het eiland. Minstens zo opvallend is de nabijgelegen El Obelisco. Gebouwd door de megalomane dictator Trujillo die de stad in zijn tijdperk omdoopte tot Ciudad Trujillo. Inmiddels eert de kleurrijke obelisk de zussen Mirabel die vermoord werden gedurende zijn schrikbewind. Als je verder loopt, kom je vanzelf uit in de 'party zone' bezaaid met hotels, restaurants, discotheken en parken. Het is hier waar de Dominicanen 's avonds de bloemetjes komen buiten zetten op de razendsnelle merengue ritmes. Er is ook een groot culinair aanbod variërend van eenvoudige strandstalletjes met Caribische snacks tot eersteklashotels met luxediners. In dit gebied vind je ook het in het oog springende Malecon Center. Een complex van vier wolkenkrabbers.
Gazcue
Ten noorden van de Malecón en ten westen van Zona Colonial is nog een derde interessant gebied voor reizigers. Typerend voor deze middenklassewijk zijn haar bouwconstructies die stammen uit de jaren 30-60 van de vorige eeuw. Plaza de la Cultura vormt het cultureel en toeristisch hart van Gazcue. Met drie musea, een nationaal theater en een nationale bibliotheek doet dit cultuurplein zijn naam eer aan. Ben je geïnteresseerd in de Taíno-cultuur? Bezoek dan Museo Nacional de Historia Nacional. Gazcue geldt ook als een van de betere culinaire gebieden van Santo Domingo. Tegen mooie prijsjes kun je hier genieten van een verrassend gevarieerd culinair aanbod. Ook de accommodaties in Gazcue zijn betaalbaar. Dat maakt dat veel budgetreizigers juist hier neerstrijken in plaats van de meer toeristische Zona Colonial.