Wat de diepste ravijn ter wereld is? Die veelgestelde vraag is nog niet zo eenvoudig te beantwoorden, want er bestaan verschillende criteria om dat vast te stellen. Feit is dat de Colca Canyon één van de diepste ravijnen ter wereld is. Twee keer zo diep zelfs als de Grand Canyon in de Verenigde Staten. Doorsneden door de Río Colca wordt de kloof omgeven door vulkanen. Op de bodem is het koud en winderig en met uitzondering van kajakkers vind je hier dan ook weinig toeristen. De afstand van de bodem tot aan de top van de vulkaan Yarirhua is gemeten op ruim 4000 meter. Maar de titel 'diepste ravijn ter wereld' is weggelegd voor een andere Peruaanse ravijn: de Cotahuasi Canyon, op 378 kilometer ten noordwesten van Arequipa gelegen. Waar de naam Valle del Colca vandaan komt? Deze komt van de gaten die in de kloof te zien zijn. Inca's gebruikten zulke gaten om voedsel in te bewaren en noemden ze colcas. Soms werden ze ook gebruikt om mensen in te begraven.
Trek minimaal twee dagen uit voor een bezoek aan de Colca-vallei. Chivay geldt als de bekendste uitvalsbasis voor de Valle del Colca. Het stadje op een hoogte van 3650 meter, kent voldoende toeristische voorzieningen zonder dat dit doorslaat. In de omgeving van Chivay bevinden zich Inca-ruïnes en thermale baden waar het heerlijk relaxen is na een intensieve dag. Op 8 kilometer ten westen van Chivay vinden we Yanque. Het dorpje heeft bezoekers een witte kerk, een archeologisch museum, thermale baden en bescheiden pre-Incaruïnes te bieden. Als we een kleine 50 kilometer opschuiven dan arriverne we in Cabanaconde, op een hoogte van 3300 meter. Het stadje dat dieper is gelegen dan Chivay en Yanque, is een populaire uitvalsbasis voor een bezoek aan de weelderige Valle de Sangalle, een oase van palm- en fruitbomen.
Er zijn tal van trektochten te ondernemen in de Colca, die variëren van een tot zes dagen. De meeste touroperators bieden excursies aan die meerdere plaatsen aandoen. Je kunt bijvoorbeeld gaan voor een niet al te intensieve excursie van 2 dagen. Je verblijft dan in het toegankelijke Chivay waar je een bescheiden wandeltocht maakt om daarna te relaxen in een van de thermale baden. Een populaire en intensievere variant is de hike van Cabanaconde naar Laguna Mucurca. Gelegen op een hoogte van 4000 meter kijkt dit meer uit op de Ampato-vulkaan.
De Colca-vallei was al een landbouwgebied voordat de Inca's arriveerden. Maar de Inca's zou het gebied verder perfectioneren. Toen de Spanjaarden het gebied bereikten, verbaasden ze zich over de bevloeide en productieve akkers in dit geïsoleerde en droge gebied. In de bergen van de Colca-vallei wordt nog steeds veel landbouw bedreven. De kleine inheemse dorpjes liggen soms bijna verscholen tussen de terrassen waarop allerlei groenten worden verbouwd. Het landschap is heel divers met palmbomen, cactussen, orchideeën en varens. Wanneer je vanuit Arequipa naar Chivay rijdt, kom je door verschillende ecologische zones variërend van woestijn tot droge toendra.
De Colca-ravijn is de ultieme plek om de condor in het echt te zien. De Andescondor, de nationale vogel van Peru, is de grootste in haar soort. Het beste uitzicht op deze magnifieke vogels heb je vanaf de Mirador del Cruz del Condor. De vogels scheren hier soms op slechts drie meter van je hoofd! De diepe vallei en het zonnige weer zorgen voor veel thermiek waar de condors gretig gebruik van maken bij het vliegen. Dit verklaart waarom de condor graag zijn nest bouwt in de Colca-kloof.
In de Cañon del Colca wonen twee verschillende inheemse volken: de Cabanas en de Collaguas. De Cabanas stammen af van de Wari en spreken Quechua. De Collaguas op hun beurt stammen af van de bevolking uit Puno en spreken Aymara. Deze groepen rivaliseerden in het verleden. Om het verschil tussen beide stammen aan te geven, werden vroeger de schedels van de mensen in bepaalde vormen geduwd. Tegenwoordig worden hoeden in verschillende vormen en kleding gebruikt om de afkomst weer te geven.