Aan de Golf van Mexico vinden we de grootste havenstad van Mexico: Veracruz. De hoofdstad van de gelijknamige staat kent een roemruchte geschiedenis. Veracruz was bijvoorbeeld de eerste stad die door de Spanjaarden in Mexico werd gesticht. Ook werden er verschillende oorlogen uitgevochten. Voor buitenlandse reizigers zijn vooral het sfeervolle Zócalo, het kleurrijke carnaval en de tropische atmosfeer en stranden genoeg redenen om een paar dagen te blijven plakken in de tropische 'Heldhaftige Stad'.
Heroïsche stad
Gesticht in 1519 door Hernán Cortés is Veracruz de eerste Europese nederzetting op het Amerikaanse vasteland. De haven van Veracruz groeide al snel uit tot een belangrijk verbindingspunt met Spanje. Maar de florerende handel trok ook veel zeerovers. Zoals de beruchte Laurens de Graaf en zijn partner in crime Nicolaes den Hoorn. Onder leiding van de Dordtenaar de Graaf (de duivel in eigen persoon volgens de Spanjaarden) werd het rijke en machtige Veracruz in 1683 vijf dagen bezet en geplunderd. Tijdens en na de onafhankelijkheid zijn vele oorlogen uitgevochten in Veracruz. In 1815 werden de Spanjaarden verdreven, maar reeds in 1838 kwam de stad in Franse handen tijdens de Gebakoorlog (ja zo heet die echt). In 1847 was het de beurt aan de Amerikanen om de stad te bezetten tijdens de Amerikaanse-Mexicaanse oorlog. En dan was er ook nog de Hervormingsoorlog in de tijd dat Veracruz het epicentrum was van de liberale regering. Door al deze oorlogen verkreeg Veracruz de onderscheiding Cuatro Veces Heróica Veracruz (Vier Keer Heldhaftig Veracruz).
Zócalo
Veracruz is een uitgestrekte havenstad van ruim een half miljoen inwoners, maar vanuit toeristisch oogpunt is de stad overzichtelijk te noemen. De actie speelt zich hoofdzakelijk af op het Zócalo, een uitgestrekt plein met vier fonteinen omringd door drie zuilengalerijen. Het plein is de hele dag bedrijvig en er klinkt altijd wel danzón, marimba of son. Voor koffieliefhebbers is een bezoek aan het Gran Café de la Parroquia een must. Dit koffie-instituut is vermaard om zijn lechero, een espresso met gestoomde melk. Onderdeel van de koffie-ervaring is het plechtig inschenken vanuit een ouderwetse ketel door onverstoorbare obers. 's Avonds krijgt het plein iets magisch dankzij de verlichting, de broeierige atmosfeer en Mexicaanse muziek opgevoerd door orkesten in witte uniformen.
Fort, topaquarium en stranden
Het fort San Juan de Ulua is gevestigd op een voormalig eiland waar Cortés in 1519 landde. Dit enorme complex van forten en gevangenissen kijkt al eeuwen uit op de Golf van Mexico. Omdat de haven is verzand is het eiland nu met het vaste land verbonden. Een paar kilometer verder vinden we het beste aquarium van Latijns-Amerika: Acuario de Veracruz. We bevinden ons nu ook in de omgeving van het strandgebied. Een van de populaire stranden hier is Playa de Hornos. Als we een paar kilometer zuidelijk afdalen in de richting van Boca del Río arriveren we bij Playa Martí. Of zoek je strandplezier op Isla de Sacrificios. Ooit een heilig eiland voor de inheemse bewoners waar mensenoffers plaatsvonden. Tegenwoordig is het een beschermd natuurgebied.